第一代开尔文勋爵：威廉·汤姆逊
然而，2400万年在人类看来当然是个超级漫长的历史时期，但是对于生物进化来说，这个时间还是太短了。在今天，我们知道在6500万年前的白垩纪，恐龙才刚刚灭绝，从而让哺乳动物有机会登上演化的中心舞台；连著名的南方古猿露西距今都已经有320万年之久。短短2400万年，对于生命从无到有，从海洋到陆地，最终进化出现代智人，无论如何也远远不够。
生命出现于接近30亿年前，脊椎动物也已诞生超过4亿年，2400万年真的不够用
可是，按照当时已知的物理学理论，开尔文的这个“热汤圆”模型还真看不出来什么太明显的问题。无论是地质学家，还是达尔文自己，都无法回应这个质疑，达尔文最后只好说：“我确信有一天世界将被发现比汤姆逊所计算而得的还要古老”。
时至今日，我们知道开尔文勋爵的推算是有问题的，但是问题究竟出现在何处呢？
还好，19世纪末飞速发展的人类科学迅速给出了答案：1896年，贝克勒尔发现了铀的放射性现象；1898年，居里夫妇发现钋和镭；到1903年，他们又检测到镭在放射过程中会不断产生热量。
1895年，年轻的居里夫妇
重要的历史时刻出现在1904年，已年逾八旬的开尔文勋爵参加了一场由英国皇家学会举办的物理学会议，会上他晚年最得意的学生——年仅33岁的卢瑟福给了他沉重的一击。卢瑟福在会议上作了一份报告，内容是“放射性增温对估算地球年龄影响”。报告指出，由于地球内部存在大量放射性重元素，这些放射性元素在辐射时产生的大量热能够很大程度平衡地球自身的冷却。地球并不是一个逐渐冷却下来的“热汤圆”，而是个外表虽然凉下来，但内部仍然红热燃烧的“热煤球”，地球内部仍然有东西在产生着新的热量。
有“原子核物理学之父”之称的欧内斯特·卢瑟福
这个重要的发现，宣告开尔文勋爵长达30多年推算地球年龄的方法并不可信，人类需要找到更为可靠的方法，了解我们生存的母星——地球的准确年龄。
既然“热汤圆”模型不可靠，那么人类又能找到什么更靠谱的方法来测定地球的年龄呢？
在那场会议之前的两年——1902年，欧内斯特·卢瑟福（Ernest Rutherford）和弗雷德里克·索迪（Frederick Soddy）发现，放射性元素（例如铀和钍）会以可预测的顺序转变为其他元素。化学元素真的会发生变化，这个惊人的事实在科学界产生了轰动性的影响，在许多人看来，人类千年以来一直追求的“炼金术”终于有了理论可能性。不过，对一名美国化学家波特拉姆·博尔特伍德（Bertram Borden Boltwood）来说，却产生的是另一方面的强烈启发。
