“天狗食月”传说出现始末
《周礼》中记有：“救日月，则诏王鼓”“救日以枉矢，救月以恒矢”。就是说当月食发生后，天子要击鼓、射箭来祈福救月。《史记》中有“月为刑而相佐，见食于虾蟆” “月照天下，蚀于詹诸”的说法，可见汉朝以前，流传的是“蟾蜍食月”。直到唐宋时期，曾有不少诗作对此有所体现，如卢仝的《月蚀诗》“传闻古老说，食月虾蟆精。径圆千里入汝腹，汝此痴骸阿谁生”、李白的《古朗月行》“蟾蜍蚀圆影，大明夜已残”等。
东汉时期的蟾蜍食月图
要想考察“天狗食月”说的根源，还得剖析传说故事的内容。《中国文学大辞典》解释说：“古代人们因不理解日食、月食发生的原理，故传为天上有天狗神者，常张口吞食日月，但它有口无喉，虽然口大能含日月，却终于不能咽下，所以它衔而又吐，吐而又衔。日月神不堪其扰，便指示下界百姓遇日、月食时发出大声以惊吓天狗。”
天狗
天狗最早出现在《山海经》的记载中：“又西三百里，曰阴山。浊浴之水出焉，而南流于番泽。其中多文贝，有兽焉，曰天狗，其状如狸而白首，其音如榴榴，可以御凶。”意思是在阴山有种长着白顶毛，外形像狐狸的神兽，名叫天狗，它可以抵御凶险。东晋郭璞在《山海经传》中注释说天狗是星宿，并引用《周书》说“天狗所止地尽倾，余光烛天为流星，长数十丈，其疾如风，其声如雷，其光如电。吴楚七国反时，犬过梁国者是也”，他将天狗视为灾星，不过这时候天狗还没有和月食扯上关系。
民间流传的“天狗传说”还有另外一个版本。大致是说，古时候有个叫目连的人非常善良、孝顺，但他的母亲生性暴戾。有一天，目连之母想出了个坏主意，于是做了三百六十只狗肉包子，谎称是素包子想让和尚开荤。目连知道后，怎么劝说母亲都没有用，只好去通知了寺庙方丈。方丈准备了三百六十只素包子藏在每个和尚的袖子里，并将狗肉包子埋了。玉帝知道后非常生气，于是把目连的母亲变成一只恶狗，永世不得超生。后来，目连之母逃出了地狱，想找玉帝算帐。但她找不到玉帝，就去追赶太阳和月亮，想吃掉它们让天上人间变成一片黑暗，于是有了月食现象。
目连救母
这个故事，明显与佛教传说“目连救母”有关，最早见于东汉初年由印度传入我国的《佛说盂兰盆经》。《百喻经·月蚀打狗喻》中也记有：“昔有阿修罗王，见日月明净，以手障之。无智常人，狗无罪咎，横加于恶……如彼月蚀，枉横打狗。”意思是从前有个阿修罗王，他看见太阳、月亮很明亮，就用手遮住它。没有智慧的普通人，看到月蚀就打狗，以为是天狗吃了月亮。《百喻经》是古代天竺高僧伽斯那所撰，由此而知，古印度是有“天狗食月”传说的。这部经书在南北朝永明年间被翻译成汉文，不知从何时起，中国百姓将佛教故事和“蟾蜍食月”相结合，创造出了流传至今的中国版“天狗食月”传说。
