此成语多用来形容女子容貌美丽，意思是鱼见了都会沉入水底，大雁见了都会降落在沙洲之上。典出《庄子·齐物论》：“毛嫱、丽姬，人之所美也；鱼见之深人，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉？”
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“沉鱼落雁”是指古代四大美女中的西施和王昭君。
春秋战国时期，越国有一个浣纱的姑娘，名叫西施。她长得非常美丽，不仅五官精巧，而且身材窈窕。据说她在河边洗纱时，她俊俏的身影倒映在清澈的河水中，鱼儿都忘记了游水，而渐渐地沉到河底。从此，西施这个“沉值”的代称，在附近流传开来。
汉代的王昭君又叫王嫱，也是个才貌双全的美女，是汉元帝时期的一名宫女。由于毛延寿从中作梗，汉元帝没有见过王昭君的美丽。当时匈奴强大，汉元帝为了安抚北匈奴，就选她与单于结为姻缘。在皇帝下诏后，皇帝才见到王昭君，据说她丰腴漂亮，光彩动人，她的美丽惊动了整个朝野，连皇上都舍不得了。但由于皇帝是“金口玉言”，也只能让她出嫁给单于了。
在王昭君远离汉朝的途中，她看见从北方飞回南方的大雁，不由得引起无尽的乡思，于是，顺手弹起了身边琵琶、抒发自己难解的情怀。谁知那群大雁听到昭君的琴声后，竟然忘记抖动翅膀而跌落在地“落雁”之名亦流传开来。
