从“冠”的篆文字形来看，它由“冖”“元”“寸”三部分组成，“冖”表示帽子，“元”表示人的头部，“寸”表示手，三部分合在一起，意思很明确：用手往头上戴帽子。
“冠”表示“戴帽子”的时候，读为guàn。例如《孟子·滕文公上》：“许子冠乎？曰：‘冠。’曰：‘奚冠？’曰：‘冠素。’”又如《楚辞·九章·涉江》：“带长铗之陆离兮，冠切云之崔嵬。”
中国古代贵族男子一般年满二十岁时要行“冠礼”，相当于成人仪式，在改变发式的同时，戴上“冠”。《礼记·曲礼上》：“男子二十，冠而字。”戴了“冠”并取了“字”的男子便被家庭和社会视作成年人，可以娶妻生子，可以做官。《论语·先进》说：“冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”句中将“冠者”与“童子”相对而言，前者表示成年人。其他如冠子、冠士等，也都可以指行过冠礼的成年男子。
《论语译注（简体字本）》
《礼记·曲礼上》另有：“二十曰弱，冠。”意思是男子到二十岁时虽已成人，初加冠，但是身体犹未强壮。因此，“弱冠”一般指男子二十左右的年纪。例如西晋左思《咏史》其一：“弱冠弄柔翰，卓荦观群书。”与此类似，冠岁、冠年等也指男子二十岁。
帽子戴在人的头上，而头是人体的最上部，因此，“冠”后来有了超出众人、居于首位之义。例如《史记·萧相国世家》：“位冠群臣，声施后世。”苏轼《六月二十日夜渡海》：“九死南荒吾不恨，兹游奇绝冠平生。”再进一步，“冠”又有了冠军、第一名的意思，比如夺冠、三连冠等词。
孙机 绘，出自《汉代物质文化资料图说（修定本）》
“冠”由戴帽子而产生“覆盖”之义，多见于古代诗文。例如东汉张衡《东京赋》：“乃构阿房，起甘泉，结云阁，冠南山。”南朝宋谢瞻《九日从宋公戏马台集送孔令》：“轻霞冠秋日，迅商薄清穹。”按照同样的演变线索，“冠”又表示“在前面加上（某种名号或文字）”。例如西汉孔安国《尚书序》：“序所以为作者之意，昭然义见，宜相附近，故引之，各冠其篇首。”
从早期字形来看，“冠”也可以指“帽子”。这种情况下，“冠”读为guān。例如《楚辞·渔父》：“吾闻之，新沐者必弹冠，新浴者必振衣。”
不过，古代的“冠”无论是形制，还是功用，都跟现在的帽子不同。“冠”通常由冠圈、冠梁、冠缨构成。冠圈箍在头部；冠梁像一根弧形的带子，两端连在冠圈上，从前到后覆在头发上；冠缨是连接于冠圈两旁的丝带，在下巴底下打结，以防止冠脱落。“冠”是贵族男子戴的礼帽，具有显示身份、等级的作用，其装饰性远远大于实用性。
