约瑟又有“增添”之意，他是雅各的第十一个孩子，也是他和爱妻拉结生的第一个儿子。拉结为他取名约瑟，寓意着她希望神能够再赐她一个儿子。
雅各对约瑟十分宠爱，不仅因为他是雅各年老后所生，更是因为他是雅各与爱妻拉结的第一个儿子。雅各为约瑟做了一件长袖的及地新衣，这份宠爱令约瑟的哥哥们十分嫉妒。一次，当雅各吩咐约瑟去示剑找他的兄长和羊群时，哥哥们便将约瑟卖给了去往埃及的商人，并拿走了他的新衣，沾上一些山羊血，回家后带给雅各。雅各看后以为约瑟是被野兽吃了，于是悲痛万分。
约瑟被卖到埃及的一名护卫长波提乏家中，波提乏派约瑟管理一切家务。与此同时，波提乏的妻子被约瑟深深吸引，并试图引诱他，约瑟拒绝了。他表明自己不会顺从她，因为他不想伤害他的主人，也不能得罪神。一天，波提乏的妻子拉住约瑟的衣服，约瑟挣脱开了，却留下了衣服。波提乏的妻子拿着衣服诬告约瑟意图强奸，波提乏相信了她，于是将约瑟囚禁在王的监狱里，同时被囚禁的还有法老的酒政和膳长。在狱中，约瑟得到了耶和华的帮助，为酒政和膳长解释一些难解的梦。最后竟真如他所说的，膳长被处死，酒政则恢复原职。
两年后，法老作了两个奇怪的梦，连他的术士和智者都无法解释。这时酒政想起了约瑟，便把他从狱中召到王宫来。上帝启示约瑟说，那些梦预示的是七个丰年，以及之后的七个荒年。法老赏识约瑟解梦的智慧，便叫他管理埃及，位分只次于法老）。法老赐名给约瑟，叫“撒发那忒巴内亚”（意为“不定的”），并把祭司波提非拉的女儿亚西许配给他。
约瑟刚开始治理埃及时，只有三十岁。在七个丰年里，他将粮食储存起来，等到七个荒年来临时，也仍然有粮可吃。巴勒斯坦的饥荒也十分严重，于是雅各叫他的孩子们前往埃及求粮，念在雅悯尚年幼，雅各便没有要求他一同前去。大家到了埃及，来到约瑟面前，却没人认出他。约瑟看着他们，想起当年的事情。听完他们汇报家庭情况后，约瑟指出他们是奸细，并要求他们留下一个人作为人质，并将雅悯一同带来证实他们的话。商议过后他们留下了西缅，再次回去。
出于无奈，雅各只得同意让雅悯前往。到了埃及，约瑟的家宰将一行人带进屋子，并放了西缅，还为他们摆设宴席。约瑟告知他们自己的身份，并安排兄长将雅各一同接来，为他们准备好车辆以及路上的食物。雅各来到尼罗河三角洲的歌珊地时，约瑟出来迎接他，就这样一家人再次团聚了。
当约瑟101岁时，他召集来他的兄弟交代后事，又命令他的子孙起誓，当他们返回迦南时，必定要把他的骸骨带回去。因此，当他去世后，家人将他的尸体停放在埃及。多年后，当要离开埃及时，摩西带着约瑟的骸骨将他安葬在示剑，就是雅各从前向示剑的父亲哈抹买下的那块地。
