沈万三是元朝生人，自幼在江浙一带长大。其实，沈万三本名并不叫“万三”，所谓“万三”是指万户之中三秀，它仅仅是当时巨富的一种称号。
随着沈万三致富，“万三”的名号也越传越响，以致于人们早就忘记了他的本名，便称之为沈万三。沈万三在正史上留名不多，只提到他是江南首富，并且还帮助朱元璋修建了三分之一的南京城。
若想要寻找沈万三的发家史，还需要从一些野史里寻找答案。据如今的很多专家学者说，沈万三最早是靠着农业发家，他和他的家人经营着一片肥沃的农田，并且依靠自己的精心劳作获得了很高的收成、富甲一方。
此后，沈万三的名号也不胫而走，然而，真正让他成为首富的却不是赖以生存的农业，而是一个机缘巧合。沈万三发家以后，偶然结识了元代富商陆德源，并得到了陆德源的高度赏识，两人关系非常好。
彼时的陆德源年事已高，又认为自己已经看破了红尘，不如把自己的钱都传出去。就这样，本身就非常富有的沈万三，又得到了陆德源的财富，实乃如虎添翼。
后来，沈万三一边继续经营农业，一边靠着所在地区四通八达的地理优势做起了贸易，又积累了大量的财富，在元末明初的乱世之中，沈万三是名副其实的第一富商。
不过，沈万三也有自己的毛病，那就是十分看中自身利益，有一种根深蒂固的小民思想。当时，朱元璋与张士诚正在大战，沈万三觉得应该要支持张士诚，就帮助张士诚一起守卫苏州城，这可让朱元璋对他恨之入骨。
张士诚兵败以后，沈万三又马上转投朱元璋，帮助朱元璋修建了南京城，以求“示好”。可惜的是，朱元璋恨透当时阻碍自己的沈万三，同时也非常嫉妒沈万三的财富，就将沈万三发配到了边疆地区。
自此之后，沈家从此开始没落。然而，事情还远远没有结束，沈万三被发配到边疆以后，朱元璋又接连对沈家出手，沈万三也被捕狱，最终惨死狱中、家破人亡。
一代首富就此陨落，可悲可叹！同时，从沈万三这件事情来看，不管你拥有着多少财富，始终是拗不过统治者的手腕，为富不仁最后只会落得个悲惨的下场。
徽商胡雪岩前面讲到的两位首富都是在政治上失了手，那么清朝道光年间的首富徽商胡雪岩，同样有话要说。胡雪岩是安徽人，家境贫困，胡雪岩年纪轻轻便前往杭州打工求生，并且做事认真、从不马虎。
而他所做的这一切都被杭州一所钱庄的掌柜看在眼里，很快胡雪岩就被掌柜收为学徒，悉心培养。在当学徒的那段时间里，胡雪岩依然保持着高度的勤奋，办事也十分机灵，深得掌柜赏识。
同时，因掌柜没有子嗣，所幸就把胡雪岩收为干儿子，在自己死后接管钱庄，就这样胡雪岩拿到了自己生命中第一笔巨款。只可惜，胡雪岩因为后来帮助朋友王有龄,私自拿了一笔钱，最终被赶出了钱庄。
胡雪岩心灰意冷，不过好在王有龄知恩图报，利用自己手中的权利，帮助胡雪岩成为了一名官商，掌管丝绸、军火等贸易。不仅如此，胡雪岩还在暗中和清军联络在一起,将大量经费存于自己的钱庄之中。
在胡雪岩最鼎盛的时期，他一个人的资产，就足以媲美整个浙江省。后来，胡雪岩结识了自己生命中的第二个贵人，清朝重臣左宗棠。左宗棠非常看中胡雪岩的商业能力，将胡雪岩任命为总管，统筹浙江省的经济。
这让胡雪岩如虎添翼,再加上和左宗棠一起创办的福州船政局，胡雪岩积累了大量的财富，一跃成为中国首富,甚至还做到了二品官，然而，这也为他以后的命运埋下了伏笔。
