首先，“祭”字在汉字中主要指的是一种宗教仪式，我们追溯到甲骨文时期，不难发现，“祭”字的字形是在描绘一个人手持酒肉供奉神明的场景，左上半部分表示一块鲜肉，而右上部分是一个手（又）的形状，表示手持的动作，连起来看就是手持鲜肉，而下半部分代表着桌子，这个字形向我们直观地展示了古人祭祀时的情景。
古人通常用来向神灵或祖先供奉物品，来表达敬意、祈福或消灾的愿望。
在远古时代，先民们是非常敬畏天命，迷信鬼神的，因此祭祀也就成为了他们生活中非常重要的一部分。
伴随着文字的演变，“祭”字的字形逐渐规范化，也从侧面意味着祭祖的礼仪越来越规范化了，但其基本意义依旧保持不变。
在一些宗教或纪念性节日中，人们会举行祭奠仪式，以表达对逝者的哀思、尊敬和怀念。
“祭”字的意义表达了古人对神灵和祖先的崇敬与敬畏，以及通过祭祀仪式来祈求保佑和祈福的一种传统文化，这一意义在后世也得到了延续和发展，成为中华民族文化传统的重要组成部分。
而“奠”字，在汉字中主要表示的是一种安置、放置的动作，还是从甲骨文的角度来分析，其字形描绘了一个酒坛（酉）被放置在一个基座（一或丌）上的情景，主要是表示置放祭品来祭祀鬼神或死者，这也直观地展现了古人以酒祭祀天地神灵、列祖列宗的习俗。
