小说反映了农奴制改革前夕民主主义阵营和自由主义阵营之间的尖锐的思想斗争。巴扎罗夫是一个激进的民主主义者。他具有坚强的性格和埋头工作的习惯。在政治上，他反对农奴制度，批判贵族自由主义，否定贵族的生活准则；在哲学上，他是个唯物主义者，重视实践，提倡实用科学；但是他也表现出某些庸俗唯物主义的观点，例如否定艺术的作用，等等。
内容简介
大学生巴扎罗夫和同学阿尔卡狄一道去阿尔卡狄家度暑时。却遇到了两种截然不同的接待：父亲尼克拉热情款待；伯父巴威尔却冷脸相对，尤其在知道他是虚无主义者后。
原来尼克拉和巴威尔的父亲是一个将军，两兄弟继承了大片庄园和众多的农奴。他们各有故事：年轻英俊的巴威尔仕途顺利，却为迷恋公爵夫人而自毁前程，只得回乡隐居；做官后携娇妻同家享福的尼克拉，因为妻子的重病而萎靡不振，转而爱上贫民之女费涅奇卡，并生下一女。两兄弟无所事事，养尊处优。
巴扎罗夫的言论和思想激起这两个兄弟的强烈反对，从而爆发了第一次论战。巴扎罗夫历数巴威尔所说的贵族制度的一无是处，丝毫不让“父辈”，表现出大无畏精神和坚持到底的革命态度。沦战升级，使得阿尔卡狄左右为难。
