近来，佛罗伊德事件激起的“黑人的命也是命”抗疫示威活动，引发对美国特权历史、种族主义以及美国黑人的生活经历和身份，特别是“黑人”（black)和“非洲裔美国人”(African American)的讨论。许多人出于政治正确或礼貌习惯于将黑人统称为“非洲裔美国人”，也有不少人常常交替使用这两个词，其实并不完全准确。对研究和讨论美国和全球的黑人特别是美国黑人历史时，理解其不同含义很有必要。
黑人在美国的称谓随着历史的演进而经历发展变化。最初，多数黑人是被他们的主人通过购买或其他欺骗和压迫手段获得的奴隶，被称为黑奴（black slave)，他们不仅自己失去了人身自由，他们的子女也归他们的主人所有。美国内战前，一些黑奴通过学习知识、掌握技术和经商等赚到钱后赎身获得自由，一些黑奴被开明的奴隶主归还人身自由，这些人被称为“自由黑人”（free black)。在林肯总统推动下，首先进入工业化阶段的美国北方掀起了解放黑奴运动，招致以种植园经济为主的美国南方的强烈反对并引发美国内战。内战后，绝大多数黑人成为自由黑人。但以上这些称谓都是白人为黑人划定的。随着二战后世界民族解放运动的兴起，美国黑人解放运动（又称民权运动）也方兴未艾，觉醒后的美国黑人为自己选择了“非洲裔美国人”这个称谓。
非洲裔美国人学者、西北大学教授塞莱斯特·沃特金斯-海耶斯解释说，全世界各大州都有黑人，而非洲裔美国人却专指那些出生在美国的曾经被奴役的黑人的后代。在美国历史上，黑人曾长期用来指那些曾经被奴役的非洲人黑奴的后裔，而后来黑人社会选择使用“非洲裔美国人”一词以彰显他们美国性，同时又强调他们对非洲历史文化遗产的传承。
但随着时间的推移和美国移民人口的增加，不少第一代或第二代黑人移民实际上和美国黑人奴隶的历史没有直接关系。这些来自非洲、加勒比、南太平洋和欧洲的黑人移民不是非洲裔美国人，但因为他们一方面与非洲裔美国人一样具有相同的肤色和非洲文化与历史根基，另一方面因为他们与非洲裔美国人一样，也受到白人至上种族主义的压迫和歧视，所以多数黑人移民也接受了非洲裔美国人这个身份并积极参加反对种族压迫和歧视，争取民族平等权的民权运动活动。
参加“黑人的命也是命”示威活动的年轻黑人
曾为美国内战和解放黑奴运动浴血奋战的美国黑人
跟唱美国国歌的黑人
