后人提起韩愈，多从其“古文运动”领袖、“唐宋八大家”之首、“百代文宗”的角度去谈。实际上，就“古文运动”而言，其滋生、发展、壮大的过程是极其复杂的，有着深刻的时代背景。不对这一进程进行剖析，就不能理解韩愈对文学改良的意义何在，更不能理解他的努力对唐宋儒学复兴起到的重要作用。
古文运动的酝酿
东汉末年，天下大乱，两汉四百年的经学传统未能挽大厦于将倾，接踵而至的曹丕篡汉、司马炎篡魏，更使得皇权威严扫地。嵇康壮烈成仁，以《广陵散》号召天下英雄效仿聂政刺侠累对抗司马昭，成为一曲绝响，这之后以酒逃避现实的二阮、刘伶，以黑色幽默姿态投身于污泥的王戎……都证明了当时知识分子的信仰已然崩塌、内心充满绝望。另一方面，崛起于两汉的士族豪强们，抓住机会攫取了巨大的权力，纷纷“由儒入玄”，以深奥难懂的玄学作为文化资本，进一步强化自己的地位，这进一步加剧了儒学的衰落。
同时，西晋末年北方陆沉，佛图澄、鸠摩罗什等外来僧人利用人们朝不保夕的社会现实，以轮回之说吸引大量信众，至佛图澄的徒孙慧远创净土宗，声称只需赞叹供养弥陀一佛就可修行，极大地扩张了佛教的声势。到南北朝时期，就连社会高层也开始竞相学佛，其中最著名的梁武帝就精研佛典、广修佛寺，甚至极端到多次舍身出家。玄学、佛教的极大繁荣，客观表现出知识分子阶层自儒学信仰崩塌之后，思想世界走向消极化、内倾化的现象。
《十八学士图》（局部），宋，（传）刘松年，绢本设色，纵44.5厘米，横182.3厘米，现藏台北故宫博物院
到了韩愈生活的唐代，学者们重道、释而轻儒术的思想格局彻底形成。
《张果见明皇图》（局部），元，任仁发，绢本设色，纵41.5厘米，横107.3厘米，现藏故宫博物院
天宝年间，伴随着张九龄罢相，玄宗先后选择薄于儒术、颇具吏能的李林甫、杨国忠等为相，《资治通鉴》中说李林甫“尤忌文学之士”，“凡才望功业出己右及为上所厚而势位逼己者，必百计去之”，这就导致天宝年间，文儒们集体陷入了困顿。天宝十四载（755），渔阳鼙鼓动地而来，安史之乱爆发，玄宗仓皇逃窜四川，依附于玄宗的文儒阶层自然土崩瓦解，他们的古文思想一时间也陷入了低潮，时代等待着韩愈来接续他们的任务。
韩愈因何排佛
唐代宗大历三年（768），韩愈出生于一个多灾多难的士族家庭，此时距安史之乱结束才不到5年。回顾安史之乱的结束，处处都能体现出唐王朝的不得已。如其无法靠自身力量收复二都，只得“以纥治胡”，请回纥兵收复长安、洛阳，并纵容他们大肆剽掠；又如其无法彻底剿灭安史余部，只能姑息养奸，同意他们“分帅河北”，造成河朔三镇、昭义节度使等“各拥劲卒，治兵完城，自署文武将吏，不供贡赋”的割据局面。在长安内部，肃宗、代宗皇帝宠信宦官，逐渐形成尾大不掉之势。到德宗时，宦官掌管禁军神策军成为定制，专权之势不可逆转，穆宗以后9任皇帝，其中竟然有7人为宦官所立。中晚唐时期藩镇割据、宦官专权的局面，使得皇帝有利用儒学重振皇权的需要，士大夫群体也有承担历史责任、中兴王朝的愿望，这客观上提供了儒学复兴的土壤。
韩愈，字退之，768—824，河南河阳人
在唐王朝走向衰朽的大背景下，韩愈的少年生活也颇为动荡。2岁时，韩愈的父亲韩仲卿去世，只得由兄长韩会代为抚养，不料之后韩会又英年早逝，寡嫂郑氏带着年幼的他回乡奔丧，却不料又遇到淮西节度使李希烈叛乱，中原再次陷于战火，韩愈只好随郑氏避居江南宣州（今安徽宣城）。这段苦难生活给韩愈的精神世界打上了深刻的烙印，使得他对中兴大唐、重振家族有着强烈的愿望，这为他日后的崇儒倾向奠定了坚实的思想基础。
巧合的是，盛唐古文运动的倡导者萧颖士、李华等，当时也多因安史之乱的原因，避居在江淮一带，以文章名世的韩愈叔父韩云卿、兄长韩会与他们都有来往的记录，韩愈由此得到了进入这一文学圈的机会。
历史选择了韩愈来接续萧、李未能完成的时代任务，以儒家道德和古文传统改良文学，重塑中国人的精神世界。
