嵌入式系统无处不在，生活中到处都可以看到嵌入式开发的产品。几乎所有与之交互的电气设备都比简单的灯光开关更复杂，它们都包含一个数字处理器，可以从其环境中读取输入数据，执行计算算法，并生成某种与环境交互的输出。
您每天都会接触到到一些嵌入式设备，如电视遥控器、交通信号和铁路道口，高度数字化的交通系统，包括汽车、飞机和客运渡轮，每一个系统都包含数十个甚至数百个嵌入式处理器，用于管理传动系统的运行、监督安全功能、保持舒适的气候，并为所搭载的人提供娱乐。
嵌入式系统与通用计算设备之间有时是模糊的分界线。定义嵌入式计算系统的属性是将数字处理集成到一个设备中，该设备比单纯计算具有更大的用途。
不包含任何类型的数字处理的设备不是嵌入式系统，那么也就没涉及嵌入式开发技术。例如，仅包含电池和由开关控制电机的电动牙刷不是嵌入式系统，但包含微控制器的牙刷就是一种嵌入式系统，当您在刷牙时用力按下牙刷时，它会点亮红灯。再比如汽车的主要用途是运送乘客，在执行此功能时，它依赖于包含嵌入式处理的各种子系统，那么汽车就是嵌入式系统，个人电脑不是。
智能手机更难明确分类。当作为电话使用时，它显然执行与嵌入式系统定义一致的功能。不过，当将其用作web浏览器时，它更像一台小型通用计算机。显然，并不总是能够确定设备是否为嵌入式系统。
与嵌入式设备相比，了解通用计算机操作环境的差异是很有帮助的。个人电脑往往在受气候控制的室内环境中工作得最好。嵌入式设备，如汽车中的设备，经常暴露在更加恶劣的条件下，包括雨、雪、风、灰尘和热的各种影响。
很大一部分嵌入式开发设备缺乏任何类型的主动冷却系统（这是个人计算机的标准），必须采取措施确保其内部组件保持在安全工作温度，而不管外部条件如何。
