引子
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女儿给我们老两口报了个旅游团，去科罗拉多旅游。看了地图才知道，我们要去看的不是科罗拉多州，而是科罗拉多高原和科罗拉多河。两年前，我们曾经参加UCLA组织的地质考察，到过科罗拉多高原。不过，那次是地质考察，了解科罗拉多高原地质演化历史，这次则是风景观光，充其量算是地理考察。
地质和地理既有关联也有差别。古人爱说“上知天文下知地理”，地理指的是山川河海、地貌地势，是地球表层的现今状态。地质则是指地球表层以及地下乃至地心古往今来的状态和变化过程。我是学地质的，出于职业习惯，观光赏景也忘不了戴上我的“地质眼镜”。
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世界奇观大峡谷
旅游团从拉斯维加斯出发，第一站就是科罗拉多大峡谷，被称为地球上七大自然奇景之一。
大峡谷的奇可以用三个词概括，“平坦、多彩、长寿”。“平坦”是说一层层水平的岩层，像一张张薄饼整整齐齐地摞在一起，足有两千多米厚，而且不歪不斜地延伸几百公里长。“多彩”是说这些岩层的颜色多彩，反映了岩层成分的不同。岩壁上的砂岩有红色的、褐色的，石灰岩有灰色的、白色的，页岩多是暗灰色的，花岗岩多是浅红色的，也有淡灰色的，片岩和片麻岩多是黄褐色和灰褐色的。不同成分的岩层相间叠压，使大峡谷呈现五彩缤纷的绚丽景色。“长寿”是说这些岩层的年代由上向下，越来越老，时间跨度竟达十几亿年。大峡谷两壁的上部岩层都是沉积岩，是2亿7千万年至12亿年前在海底沉积形成的。这些沉积岩盖在花岗岩和片岩、片麻岩上。花岗岩是在14至17亿年前形成的，片岩和片麻岩的形成年龄则有17至18亿年了。这么古老的岩石任凭几百万年的风吹、雨打、日晒，甚至地动、山摇、海枯，依然一层层平静地躺着，保持着绚丽的色彩，这不能不说是一大自然奇观。
科罗拉多河切进大峡谷
大峡谷中能见到这样多彩长寿的水平岩层，主要是科罗拉多河的功劳。“科罗拉多”是西班牙语，意思是“红河”，这是由于河流中夹带着两岸红色岩层风化形成的大量泥沙，使河水显现红色。科罗拉多河全长2300多公里，源头在落基山，那里是美洲大陆东西两部分的分水岭。科罗拉多河上游有很多支流，最长的支流是绿河。当小科罗拉多河汇入后，对两岸的侵蚀更加剧烈，形成了约350公里长的深峡巨谷，谷顶宽度平均16公里，谷深超过1500米，最深处达2133米，成为世界上最壮观的河谷景观之一。
在小科罗拉多河汇入之前，科罗拉多河的河谷比较弯曲，在佩吉镇附近有一小段河道弯成U形，很像马蹄铁的形状，因此得名“马蹄湾（Horseshoe Bend）”。更由于格兰水坝的建成，使上游水位提高，形成了人工湖，是美国第二大水库。为纪念1869年首次横渡科罗拉多河的独臂将军鲍威尔（John W. Powell），就以他的名字命名为鲍威尔湖。这些都成为今天吸引游客的观光胜地。我们乘汽艇在湖上转了一小时，湖面时宽时窄，湖水波光粼粼，时而见独舟飘过，时而见水鸟飞翔，很是惬意。让我最感震撼的还是湖边的岩石，竟发育了十几米高的大型板状和槽状交错层，那应该是当年的浅海砂坝沉积物。估计游船上其他游客都不会注意到这些。搞地质的嘛，看问题总有独特的视角。
