柳如是 月堤烟柳图（局部） 北京故宫藏
当崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持钱谦益当了南明的礼部尚书。不久清军南下，当兵临城下时，柳如是劝钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”，柳如是“奋身欲沉池水中”，却给钱谦益硬托住了。于是钱谦益便腼颜迎降了。钱谦益降清去北京，柳如是留在南京不去。钱谦益做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士，由于受柳如是影响，半年后便称病辞归。
柳如是 月堤烟柳图（局部） 北京故宫藏
顺治四年（1647年），钱谦益因黄毓祺反清案被捕入狱，顺治五年（1648年），柳如是四处奔走，救出了钱谦益。柳如是在病中代他贿赂营救出狱，并鼓励他与尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等联系。柳如是并尽全力资助，慰劳抗清义军。
康熙三年（1664年），柳如是用缕帛结项自尽。
《西陵十首》，是柳如是的代表诗作。
其 一
西冷月照紫兰丛，杨柳丝多待好风。
小苑有香皆冉冉，新花无梦不濛濛。
金吹油壁朝来见，玉作灵衣夜半逢。
一树红梨更惆怅，分明遮向画楼中。
其 二
灯昏月底更伤神，马埒随风夜拂尘。
杨柳已成初雁恨，桃花犹作未莺春。
青骢点点馀新迹，红泪年年属旧人。
芳草还能邀风吹，相思何异洛桥津。
其 三
九嶷弱水共沉埋，何必西冷忆旧怀。
玉碗如烟能宛转，金灯不夜若天涯。
山樱一树迷仙井，桃叶干条渺风钗。
万古情长松柏下，只愁风雨似秦淮。
其 四
游丝一半蝶惊回，故似飘花入树来。
上巳何须射马苑，清明仍作斗鸡台。
凄迷蕙帐坟前杏，旷渺玄亭种后梅。
只有新通花上月，梨魂寂寂五更开。
其 五
微波一曲月苍茫，声起西冷叶叶凉。
杜宇每随金管发，春风不及玉杯长。
邀入画舫田鸚鹉，游女新绫织凤凰。
况是绮花轻蝶里，止应十步有兰香。
其 六
西陵云物自萧森，垄雊高岩涧水深。
桂白小山惟叶落，梨红大谷识春阴。
山阳最感邻入笛，东野时闻处女琴。
尚有田园赋归客，栖迟无限洛川吟。
其 七
脩脩林景在高柯，此夕西园行珮过。
隔水何人匪别鹤，空山无树亦微波。
黄梅自合錢塘雨，修竹谁传庚墓歌。
落日怀人正江上，最令平子夜愁多。
