上一期，我们聊过大象长寿又不得癌症的秘密，详情见：这一期，我们谈谈大象的演化史。
大象是目前现存的陆栖动物中最大的物种。它有两个属，一个是亚洲象属，一个是非洲象属，非洲象比亚洲象更大一些。亚洲象身高大约2～3.5米，非洲象大约3～4米；亚洲象体重大约2～7吨，非洲象大约3～8吨。这两个属又分为三个种，分别是普通非洲象、非洲的森林象和亚洲的大象。
非洲象，图片来源：pixabay
亚洲象和非洲象是独立演化的。最近，我们也在讨论复活猛犸象，实际上猛犸象和现代象的基因组差别更大，将近5%。
基因组相差5%是什么概念？人和人之间的基因组差别是千分之五。5%已经接近于人和猴子的差别，人和猴子的基因组大概差7%。
其实，早期的象没有那么大。哺乳动物的兴起是因为恐龙的灭绝。恐龙灭绝以后，这些小的、恒温的、更适应环境的哺乳动物就逐渐进入繁盛期。大象的长鼻子经历了从无到有的过程，象牙则从短变长。我们现在有很多化石证据，能证明在历史演化过程中大象鼻子是一点点变成这么长的。
大家认为，大象演化成今天的现代象，至少经历了五个阶段。
第一个阶段是在大约5000万年前到3600万年前。恐龙是6500万年前灭绝的，过了1200万年，始祖象就出现了，长得比较像猪或者刚生出来的小象，鼻子比较短。
始祖象，图片来源：维基百科
始祖象跟现在的未成年亚洲象差不多。但它们有一部分时间在水里生活，这与河马是一样的。河马和鲸鱼有共同的祖先，大象也经历了这么一个过程，它的眼睛和耳朵都长在头部非常高的地方。河马也一样，可以让耳朵、眼睛、鼻孔基本在一条线上，所以身子基本上都在下面。就像路虎公司的确做过这个广告，用河马代表旗下的揽胜SUV。
始祖象的进化特征和今天的象已经开始接近了。所以，当发现它的时候，大家就将它命名为始祖象。
不过，很多古生物学家认为，在非洲发现的另外一种古象才是象真正的祖先，始祖象不过是长鼻目进化史上的一个旁支。而且，由于生活习性和长鼻目的主流进化相差太远，始祖象甚至不能代表原始长鼻目。所以，这点还是有争议的。
但不管怎样，始祖象和今天的象至少是有共同祖先的。
又过了1200万年，那个时代出现了一种古乳齿象，已经有了象牙，但不是很长，还是乳牙。
古乳齿象，图片来源：维基百科
古乳齿象大概有半尺长的象牙和鼻子。不过它的身高还是不能和今天的大象相比。因为动物越大，要吃的各种各样的草料、食物也越多，要吸收的植物能也更多，所以那时候还没有演化出今天这么大体型的象。
另外，虽然古乳齿象的象牙已经比较长了，但是和今天的大象象牙还是不一样。古乳齿象象牙略宽，有点像铲子。还有一点，古乳齿象已经开始不在水中生活，逐渐变成以陆生为主的陆栖哺乳动物。但它们依然喜欢在水边生活，因为象牙可以当工具使用，可以铲水草。
从2300万年前到500万年前左右，象的代表则是恐象、剑齿象、铲齿象。这时候的大象看起来没有今天这么温顺，有一点像神话里的异兽。《山海经》里的一些描述，就和这样的动物类似。所以，《山海经》可能不是空穴来风，描述的也许是已经灭绝的生物。这也很难说，500万年前想必是没有人的，但没准写书时人们掌握了什么证据。
