大学为何叫大学呢？语出《大学·中庸》。有云：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善” 大学教人的道理，在于彰显人人本有，自身所具的光明德性（明明德），再推己及人，使人人都能去除污染而自新（亲民，新民也），而且精益求精，做到最完善的地步并且保持不变 大学古时候指学习为人处世的道理。与研究事物原理的“格物”相对。
与今天的“大学”不同，虽然都指学习的不同程度。但古代着重于为人处世方面。如今大学是一种功能独特的文化机构，是与社会的经济和政治机构既相互关联又鼎足而立的传承、研究、融合和创新高深学术的高等学府。大学从它产生到现在已有上千年的历史，上溯到它的产生，它主要是从德国、英国等国家最早发展起来的。中国现代大学源起于西方，现代西方大学又是从欧洲中世纪大学、英国大学、德国大学而到美国大学这样逐渐演化过来的，无论哪一个时代的大学都是以前大学的创造性继承而不是否定。
近现代大学直接起源于12、13世纪的欧洲中世纪大学，古代埃及、印度、中国等都是高等教育的发源地，古希腊、罗马、拜占廷及阿拉伯国家都建立了较完善和发达的高等教育体制。虽然许多教育史家把上述地方的高等学府也称之为大学，但严格地说，它们不是真正意义的大学。
1088年，意大利建立了第一所正规大学——博罗尼亚大学，它是欧洲最著名的罗马法研究中心（也被称为“母大学”，是一所学生大学）。随后，欧洲各地相继出现了大学。巴黎大学是由巴黎圣母院的附属学校演变而来，1200年法国国王承认巴黎大学的学者具有合法的牧师资格，有司法豁免权（巴黎大学是第二所大学，是一所先生大学）。现代大学开始于19世纪初，是指启蒙运动以后、经过理性主义改造、特别是指以德国洪堡创办的柏林大学为代表的新型大学，一般认为，1809年德国柏林大学的创立标志着现代意义上的大学的诞生。
而中国大学的起源是北洋大学堂，当年中国在甲午海战中惨败日本后，变法之声顿起，天津中西学堂改办为北洋大学堂，标志着中国近代第一所大学诞生（也有一些学者认为创建于1879年的圣约翰大学是中国近代第一所大学）。1898年戊戌变法，京师大学堂成立，这是中国近代第一所国立大学和综合大学。
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