南朝乐府民歌起东吴迄于陈，今传五百余首，大多辑入郭茂倩《乐府诗集》的《清商曲辞》中，少部分在《杂曲歌辞》、《杂歌谣辞》中。其中“吴歌”三百余首，“西曲”百余首，其他三十余首。南朝民歌的内容绝大多数是表现男女之情。所反映的情恋内容极其广泛，角度多样。有写对爱情的坚贞不渝的，有的写欢会时的忘情及不舍离去的痛苦；有的发泄对负心郎的怨艾，更多的是写相思之苦，均感情真挚单纯而情调浪漫热烈。
江南水乡山清水秀，江南女子感情细腻浪漫，性格巧慧锦心绣口。所以格调鲜丽明快，不但再现了南方的自然风光之美，也表现出南朝女子的浪漫情怀。如“光风流月初，新林锦花舒，情人戏春月，窈窕曳罗裙。”“青荷盖渌水，芙蓉葩红鲜。郎见欲采我，我心俗怀莲。”
语言上的清新流丽和多用双关比喻，来自于南方女子特有的俏巧聪慧。如“欢欲见莲时，移湖安屋里。芙蓉绕床生 眠卧抱莲子。”移湖沼于屋中，想象大胆而奇妙；通篇以莲为比 实讲爱情之事；同音双关，“莲”通“怜”，“芙蓉”通“夫容”；多义双关，莲子之子通男子尊称之子。此外，南朝民歌形制多为五言四旬，语短情长，不但被南朝文人所借鉴，对唐代绝句的形成也有重要影响。
南朝乐府民歌艺术水平最高者为收在《乐府诗集.杂曲歌辞》中的《西洲曲》:
忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处？两浆桥头渡。日暮伯劳飞，见吹乌臼树。树下即门前，门中露翠钿。开门郎不至，出门采红莲。采莲南塘秋，莲花过人头。低头异莲子，莲子清如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏干头。栏干十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。
此诗160字，是南朝民歌中篇幅最长的，可能经过文人加工。诗写一女子怀人，情思缠绵。写景秀丽。语言清新明丽，采用“钩句”连接上下，一意贯通而又摇曳多姿。换韵造成回环婉转的效果。从内容到形式都堪称上乘。
北朝乐府民歌今存六十余首，多辑入《乐府诗集.梁鼓角横吹曲》中。实际还包括了十六国时代的作品。
北方大地幅员辽阔，土厚水深 自然景观雄浑苍茫，加之风沙霜雪，气候苦寒，培养了北方人民粗犷豪迈、坚韧顽强的性格。北朝又多少数民族，游牧生活，马背征战，也养成了粗豪强悍的气质。
反映了北国风光，北方民族的游牧生活和尚武精神。反映战争及其带来的苦难，还写劳动人民的痛苦生活。即使是反映爱情婚姻的民歌，也是快人直语 不似南朝之温柔缠绵。
北朝民歌抒情真率直爽，语言质朴有力 格调苍劲豪迈，显示出北方民族独有的特色。最能代表其风格的，就是千古传唱的《敕勒川》:“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
北朝民歌中的叙事长诗《木兰诗》，写少女木兰女扮男装代父从军，转战12年 屡立战功后辞官回乡的故事，塑造了一位英勇善战而又机智活泼的巾帼英雄形象:
唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声 唯闻女叹息。“问女何所思？问女何所忆？”“女亦无所思，女亦无所忆。昨夜见军帖，可汗大点兵。军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄。愿为市鞍马，从此替爷征。”东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。旦辞爷娘去，暮宿黄河边。不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。旦辞黄河去，暮至黑山头。不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑声啾啾。万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金析，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。归来见天子，天子坐明堂。策勋十二转，赏赐百千强。可汗问所欲，木兰不用尚书郎。愿借明驼千里足，送儿还故乡。爷娘闻女来，出郭相扶将。阿姊闻妹来，当户理红妆。小弟闻姊来，磨刀霍霍向猪羊。开我东阁门，坐我西阁床。脱我战时袍，着我旧时裳。当窗理云鬓，对镜贴花黄。出门看火伴，火伴皆惊惶。同行十二年，不知木兰是女郎。雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离。双兔傍地走，安能辩我是雄雌！
此诗的创作时代与历史背景，学术界尚有不同观点，但并不影响其艺术价值。《木兰诗》是北朝民歌中的奇葩。它篇幅较长却又繁简得当，语言浅畅明快，顶真修辞运用巧妙，比喻恰切生动 铺排有致，且善于用对话表现人物性格，风格刚健清新，在艺术上取得了极大成功，与《西洲曲》一起被称为南北朝诗歌中的双璧。
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