在《西游记》原著中，白骨精是个相当不入流的妖怪，穷酸程度是整部书垫底的。白骨精连个正式的名字也没有，作者称其为“尸魔”“白骨夫人”和“僵尸”，白骨精这个家喻户晓的名号来源于地方戏曲。白骨精地盘只有四十里，而且是白虎岭上的光杆司令，没有属于她的小妖们。而且白虎岭没有人烟，因此白骨精混得连七绝岭的蟒蛇精还不如了。
白骨精在《西游记》原著中只有一回目出现，后文连提都没有提她。就是这样一个跑龙套的，却在《西游记》文化中大放异彩，不得不说是历代戏曲积累的功劳。
根据李天飞的《万万没想到：可以这样读西游记》中所记载的西游历史，在清朝乾隆年间故宫畅音阁大戏台排演了一部戏曲西游连续剧《昇平宝筏》，这部戏在当时算得上超级大片连续剧，是专门给皇家献艺的。里面的演员上天入地吊威亚，各种人工特效做到了极致。
注：《昇平宝筏》有着可以与小说《西游记》比肩的篇幅和规模，但其直接接受者的范围有限，只局限在皇宫里。
在这部戏里，白骨精和黄袍怪成了结拜兄妹。
李天飞老师认为，百回本《西游记》把白骨精和黄袍怪安排在一前一后出场后，他俩就开始争夺戏份。到了《昇平宝筏》，他俩就成了义兄妹。从这时候开始，黄袍怪的故事就不断被搬到白骨精的故事中，搬来搬去，黄袍怪的故事都快被搬空了。
其中1960年的绍剧《三打白骨精》的编剧是个奇才，把白骨精的故事发扬光大，大量剧情从黄袍怪甚至金角大王、银角大王的莲花洞里搬来安在白骨精头上。在其他答案已经说了绍剧《三打白骨精》有多么火，得到*热捧等等。而民间没看过《西游记》原著的人占绝大多数，很容易把绍剧《三打白骨精》当作真本，于是白骨精的名号彻底打响。
原本穷酸的白骨精一下子有了众多的小妖跟随，金角大王的老母也搬过来成了白骨精的干妈。连家母都说小时候有个孙悟空三打白骨精的铁皮文具盒，足见该绍剧流传之广。
