现在国际流行通用的公历被公认为比较精确的历法，它是根据地球绕太阳公转一周的时间来制定，也叫阳历。它是经过了400多年的实践和多次改革后确定的。
四千多年以前古埃及人已定居在尼罗河两岸，尼罗河经常洪水泛滥给古埃及人带来很大的灾难，于是他们便想采取对策。首先要了解尼罗河泛滥的规律，经过漫长岁月的观察和生活规律发现：每年有二个月的时间天狼星升起比太阳早一些，而看见天狼星不久尼罗河就开始涨水，到第二次天狼星出现相隔为365天，每年12个月每月30天。
在我国春秋时代，古人也有发现夏至那天正午的日影最短，二个夏至之间相隔365天，可以说古人能推算一年为365天已经相当了不起。但是从元旦到12月31日日历已经全部撕完，实际地球还没有绕太阳转完一圈，尚差5小时48分46秒，这样4年就差23小时15分4秒，40年竟差约10天。
有鉴于此，公元前46年罗马皇帝恺撒就下令修改历法，以埃及太阳历为基础加"四年一闰"。这次改革后历法称"恺撒历"，然而上面把23小时15分4秒作一天，实际还差44分56秒，积400年差74小时53分20秒，约多3天。
于是罗马教皇格列高利十三世于1582年对历法作第二次改革，那就是每400年要减去3个闰年。这次修改后的历法称"格列历"，从公元46年恺撒历开始到格列历多了10天，因此格列十三世下令把这10天弥补掉，把1582年10月5日定为10月15日，这就是历法史上"空白的10天"。
格列历一直沿用至今，人们规定每逢一个世纪的最后一年既是4的倍数，又是400的倍数的公元年份才算闰年(如：公元2000年2004年为闰年而2200年2300年不是闰年)，凡满400年再减去三个闰年，这样400年内只差2小时可以说是比较精确了。
公历月份把一年分12个月，135781012月为大月每月31天；46911为小月每月30天；2月为平年28天，闰年29天，这是历法第一次改革决定的。
