12世纪，蒙古高原上群雄并起。西边有经济发达、文化先进的突厥乃蛮部，中部有盘踞已久的克烈部（铁勒—突厥）、南边有汪古部（沙陀）、北边有蔑儿乞部、林中百姓等铁部、回鹘部落，东边有塔塔尔部（鞑靼，靺鞨的一支）。蒙古部生活在蒙古高原中东部，其内部又分裂为诸多小部落，经常被塔塔尔部欺凌。
1206年，成吉思汗实现对漠北各部的统一，建立了蒙古汗国。当时，亚欧大陆各国都走向了衰落。金国从巅峰坠落，皇帝昏庸、官僚腐败、士兵怯战，已经病入膏肓；南宋偏安南方，权臣专政，皇帝懦弱；西夏享受了百年和平，早已没有当初的战斗力；西辽内部各国离心离德，试图脱离西辽控制。这给了蒙古崛起提供了机会。
1215年，蒙古经过10年的发展，版图开始扩张了。在北方，蒙古吞并了贝加尔湖西北的“林中百姓”各部，其势力范围开始扩展到北纬63度左右；在南方，对西夏发动战争，迫使西夏臣服；对金发动战争，占据燕京，迫使金国迁都开封；西域方面，高昌回鹘等投入蒙古怀抱。在东北地区，契丹人独立，重建辽国，史称“东辽”，而讨伐东辽的金国将领又在东北建立了“东夏”，从此金国四分五裂。
1225年，蒙古已经占据了金国大部分地区，山东地区的势力也在宋金之间摇摆不定，最终还是投降于蒙古。而东辽为了自保，完全投靠蒙古，成为了蒙古的附属国。在西域，蒙古吞并了西辽。花剌子模也崛起了，灭古尔王朝，统治河中地区和伊朗高原，迁都撒马尔罕，试图挑战蒙古。
