17岁时，姚明在上海篮球基地进行训练。在身高、体重的优势下，姚明的训练如鱼得水，发挥表现也非常出众，随着技术越来越精湛，姚明在队伍中的地位也随着提升。
这一年，他遇见了叶莉。当时叶莉才15岁，被家人送到上海女子篮球队进行训练，在一次联合活动中，姚明与叶莉相遇了。
姚明一眼就被这个活力四射的少女给吸引住了，随后再也挪不开视线。为了引起叶莉的注意，他主动要求上场比赛，毫无悬念地带领队伍夺得了胜利。
当时叶莉也在台上观看，比赛结束后，姚明对结果毫不关心，主动走上台跟叶莉握手，两人互相报了姓名，开始聊起天来。
尽管姚明对叶莉非常喜欢，但叶莉却非常懵懂。她当时其实没有对姚明存在太多好感，当然这并非因为姚明不讨人喜欢，而是她一心打篮球，对爱情之类的事情并不上心。
当时叶莉的印象中，姚明是“个子挺高，笑起来傻傻的”，其他的还真没想过。不过姚明并没有因此就放弃，反而开始刷存在感了。
有一次训练结束，叶莉准备收拾东西回家，却在门口遇见了姚明。姚明穿着一身篮球服，抱着一个球，身上散发出香皂的味道，明显是刚刚洗了澡赶过来，头发还没干透。
姚明见到叶莉，兴奋地招手让她过来，但叶莉走过去之后，问他来找自己干什么，姚明支支吾吾答不上来。
磨蹭半天，姚明红着脸给出了一个答案：我来指导一下你打篮球。叶莉也被姚明这蹩脚的借口给逗笑了，但是她并没有直接拒绝姚明，而是邀请她在体育馆练两把。
站在熟悉的场地上，目光同时把叶莉和篮板收纳进来，抱住球，姚明开始变得专注，精气神有了很大的变化。这让叶莉也感到有些惊讶，她有些诧异这个“憨憨的男孩”专注起来也可以变得非常凌厉。
所谓的“指导”大概过了一个小时，姚明、叶莉两人都出了一身汗，气喘吁吁地坐在地上喝水聊天。姚明也理所当然地请叶莉吃了一顿饭，虽然只是一碗简单的牛肉面，但两人相处得非常融洽。
此后，姚明隔三差五就找借口来见叶莉。直到1998年，叶莉入选国家青年队，即将离开上海，姚明非常失落，转而开始想方设法地寻找进入国家队的机会。
巧合的是，当时王非执教的国家队正在招收新人，姚明勇敢地前去尝试，被王非一眼相中，如愿进入了国家队，得以继续追求叶莉。
原本姚明以为，两人还能像以前一样，在训练结束以后一起打球、吃饭，但事实非常残酷。姚明每天的训练任务都很重，结束之后还有日常性的体能保持训练、甚至连饮食和日常运动量都被严格控制，再也没有以前那样自由。
虽然难以见到叶莉，但是他心中一直有一个愿望，那就是拿到一个好成绩，然后向叶莉表白。为了这个目标，他一直努力着，在1999年5月获得了全国男篮最有进球员奖，三个月后又配合团队夺取亚洲男篮锦标赛亚军。
在篮球界初露锋芒的姚明，拿下了人生中第一个重磅的奖项，他迫不及待地联系叶莉，向她表白了。姚明以为，两人有着不错的感情基础，自己又表现得非常优异，这会是一次水到渠成的表白。
但是叶莉拒绝了姚明。拒绝的理由并不清楚，不过有些细节可以揣测。原来，她天生右膝盖骨比寻常人多出来两块，训练强度大，多出来的两块骨头磨损也非常严重，容易受伤。
