《红楼梦》是一本伟大的现实主义小说，但作者成谜。
嘉庆《绮梦红楼》的作者兰皋居士说：“《红楼梦》一书，不知谁氏所作。”
嘉庆九年青霞斋刊本《樗散轩丛谈》卷二《红楼梦》条说：“然《红楼梦》实才子书也。初不知作者谁何，或言是康熙间京师某府西宾常州某孝廉手笔。”
清末俞樾《小浮梅闲话》：“《红楼梦》一书，脍炙人口，世传为明珠之子而作。”
……
虽然不知作者是谁，乾隆年间，收集、整理和刊印《红楼梦》的程伟元还是在程甲本《红楼梦》卷首上郑重地写道：“《红楼梦》小说本名《石头记》，作者相传不一，究未知出自何人，惟书内记雪芹曹先生删改数过。”
程伟元此语，缘于书中的一段自述：女娲将补天用剩的一块顽石抛弃在大荒山中。该顽石吸取了日月精华，有了灵性，投入人世红尘中经历了一番悲欢离合、生死歌哭。待重归大荒山，便将这番亲历记录下来，刻在大石头上。有访道求仙的空空道人从这大荒山无稽崖青埂峰下经过，得阅此书，觉得“实非别书之可比”，便“从头至尾抄录回来，问世传奇。”书名因此就叫《石头记》。但在《石头记》的流传过程中，“空空道人因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》。东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。”
根据这段介绍，《红楼梦》的书名先后叫《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》。
且《红楼梦》的成书和传播过程中，顽石（“石兄”）撰写、空空道人抄录、东鲁孔梅溪改名、曹雪芹编辑，这几个人起到了重大作用。
《红楼梦》是一部隐书，作者已将“真事”隐去了，按照这段叙述，顽石、空空道人、东鲁孔梅溪、曹雪芹等等，应该都是虚构人物，不存在的。
然而，《脂砚斋重评石头记》甲戌本第一回上有两条批语：“能解者，方有辛酸之泪哭成此书。壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝。余尝哭芹，泪亦待尽。每意觅青埂峰再问石兄，奈不遇瘌头和尚何！”“今而后，惟愿造化主再出一芹一脂，是书何幸，余二人亦大快遂心于九泉矣！甲午八月泪笔。”
第一批语提到的“青埂峰”“石兄”“瘌头和尚”自然是不存在的，但有“芹为泪尽而逝”“余尝哭芹”，两次提到了“芹”字；而《脂砚斋重评石头记》书名已说明“脂砚斋”乃是实有其人，该批语便出自其手。
第二批语又提到“惟愿造化主再出一芹一脂”，则这个“芹”和脂砚斋一样，应该是实有其人，而且，很容易就让人联想到上面提到的“曹雪芹”。
所以，很多人猜想，《红楼梦》一书的作者就是曹雪芹！
但是，曹雪芹是何方神圣呢？
曹雪芹这个名字，会不会就跟脂砚斋的名字一样，属于隐名呢？
有人认为不是隐名，因为，曹雪芹这三个字，太象真名了。
最主要的是，在“康雍乾盛世”，在江宁有一个姓曹的豪门望族和《红楼梦》里那个 “鲜花著锦、烈焰烹油”的贾家非常相似。而且，《红楼梦》里贾宝玉形象极有可能是作者自况，此说若成立，则这个作者当属江宁曹家子弟无疑。
前文提到的清末大学问家俞樾在《小浮梅闲话》里有提到说：“纳兰容若《饮水词集》有《满江红》词，为曹子清题其先人所构楝亭，即雪芹也。”
