陶行知的“生活即教育”
1920年，从美国学成归国的陶行知创立了中华教育改进社，并担任总干事。不久，又发起组织中华平民教育促进会，并开始主张“教育救国”。1927年3月，他在南京创办了试验乡村师范学校（后改称晓庄师范），大力推行“生活即教育 ”，引导师生从事社会、生产活动。
陶行知原名知行，信奉“知行合一”学说，后来他深深感到，许多知识是书本上学不到的，只有在实践中才能有所收获，于是他将自己的名字又改为“行知”，意思是“行而知之”。他把自己的这一观点始终贯穿于整个后来教育实践之中，积极主张社会即学校，生活即教育，教育 、学、做合一。只有这样，才能学以致用，不脱离实际，否则枉为空谈。在陶行知看来，教育和生活是同一过程，教育含于生活之中，教育必须和生活结合才能发生作用，他主张把教育与生活完全熔于一炉。
陶行知在乡村演讲
陶行知与杜威博士合影（后排左起依次为胡适、蒋梦麟、陶行知、张作平，前排为史量才、杜威夫人、杜威）
陶行知作为美国哥伦比亚大学哲学教授杜威的学生，受其思想的影响很大，他反对脱离生活、脱离人民大众的“小众教育”，主张用社会各方面的力量，打通学校和社会的联系，创办人民所需要的学校，培养社会所需要的人才，真正把学校放到社会里去办，使学校与社会息息相关，使学校成为社会生活所必须。因此“社会即学校”的真正含义就是根据社会需要办学校。从教育内容说，人民需要什么生活就办什么教育；从教育形式来说，适宜什么形式的学校就办什么形式的学校。“社会即学校”不是学校消亡论，而是学校改造论，改造旧学校以适应社会发展的需要。陶行知还认为：“生活教育与生俱来，与生同去。出世便是破蒙；进棺材才算毕业”。可见，陶行知所说的“教育”是指终生教育，它以“生活”为前提，不与实际生活相结合的教育就不是真正的教育。学到老，活到老。他坚决反对没有“生活做中心”的死教育、死学校、死书本。
1921年陶行知（右三）参加实际教育调查社留影
晏阳初的“平民教育会”
晏阳初是另一位平民教育家，他与陶行知经历差不多，学成后毅然回国。回国之前，他曾在法国为华工服务，在相处的过程中，他得到两项珍贵的启发，一是中国人纯朴勤劳，只是缺乏读书求知的机会；二是中国的知识分子高高在上，完全不认同自己同胞的苦难。于是他矢志不渝地为苦难同胞服务，教他们识字读书。
1920年冬到1922年春，晏阳初用了一年多的时间，游历了19个省，调查各省平民教育现状。根据当时中华教育改进社的统计资料，全国有八千万学龄儿童，只有七百万就学，且大多是富家子第。此外还有一亿多青壮年，他们都已超过入学年龄，他们都不识学或识字不多。平民教育就是对十二岁以上不识字及识字而缺乏常识的全国男女所施的教育。这些儿童和青壮年是"平民教育"的重点。他得出两个结论，一是国内推行平民教育需考虑他们的实际情况，有的放矢。二是各省的平民教育很缺乏，于是基础化、简单化和经济化成了他平民教育的准则。晏阳初还认为中国农民问题的核心是"愚贫弱私"四大病，提出以“学校式、社会式、家庭式”三大方式结合并举，“以文艺教育攻愚，以生计教育治穷，以卫生教育扶弱，以公民教育克私”四大教育连环并进的农村改造方案。在剖析中国教育结症的基础上，晏阳初主持编写了《平民千字课》。
他和陶行知一样，对中国的教育开展了真刀真枪的改造，在余日章担任总干事的中华基督教育青年会的支持下，晏阳初相继选择了长沙、烟台和嘉兴做平民教育的实验工作，取得很大成功。1922年晏阳初发起全国识字运动，号召"除文盲、做新民"，3月他转到湖南长沙组织平民教育讨论会,并在长沙推行他的《全城平民教育运动计划》，他将长沙分为52个单位，发动400名小学教师以游行、散发传单等方式宣传平民教育。不久他筹资组建了200所平民学校，先后招生2500余人，在长沙实验的全国识字运动是晏阳初平民教育理论的第一次大规模实验，取得了重大的影响，青年*就曾经作为义务教员参与过晏阳初在长沙的平民教育运动。
在长沙获得成功的晏阳初来到北京，在文化名人张伯苓、蒋梦麟、陶行知以及时任北洋政府总理的熊希龄的夫人朱其慧等社会名流的支持下，于1923年4月26日组织成立中华平民教育促进会，任总干事。平民教育会成立后先后在华北、华中、华东、华西、华南等地开展义务扫盲活动。
晏阳初在继续城市平民教育工作的同时，开始了他对乡村的平民教育工作。他感到，中国农村范围大，各地情形不同，要想在全国实现普及乡村教育的目标，必须有一个具体的提倡和推行计划，分别进行。晏阳初与平民教育社同仁经过两年的选择与考虑，于1926年秋决定以河北定县为“华北实验区”，以翟城村为中心，从事各项工作。1929年平教总会迁往定县，全力以赴地在这里开展乡村教育的实践。定县的平民教育实验，主要开展社会调查、集中进行识字教育、试办平民学校、研究推广农业科技等工作。1930年7月，晏阳初等制定了定县平民教育 十年规划，有计划有步骤地实施。5年时间，定县平民实验在各方面取得了很大成绩。可以想象，当年这样的推广工作，是有相当难度的。但晏阳初不畏艰难，一定一个脚印向目标前进。晏阳初在河北定县推行的各项平民教育活动都从农民的切身需求出发，着眼于小处:为减少通过饮用水传染的疾病，平教会指导农民修建井盖与围圈，适时消毒灭菌;训练公立师范学生与平民学校学生进行免疫接种;训练助产士代替旧式产婆，向旧式产婆普及医学常识;建立各区保健所，培训合格医生;从平民学校毕业生中培训各村诊所的护士与公共卫生护士;为村民引入优良棉花和蛋鸡品种;组织成立平民学校同学会，建立村民自治组织;改组县乡议会，改造县乡政府。
