天下武功唯快不破，设计师当然希望导弹的飞行速度越快越好。但是，追求高速度的同时，产生两个主要制约因素，一是速度越大空气阻力越大；二是弹体与空气摩擦会产生热量，当速度大于2.5马赫，热量就开始堆积，需要对弹体进行隔热设计。
长剑-20空射亚音速巡航导弹
我们把飞行速度小于音速的导弹成为亚音速导弹，超过1倍音速的称为超音速导弹，超过5马赫的称为高超音速导弹。战斧、口径与长剑等属于典型的亚音速巡航导弹，使用的是涡扇发动机作为巡航动力，巡航速度低于音速。这类导弹的速度不高，阻力较小，高效率的小型涡扇能给巡航导弹带来1500公里以上的射程。
鹰击12超音速反舰导弹
超音速巡航导弹一般用来攻击高价值且有较强防空能力的海上军舰，也就是超音速反舰导弹。如鹰击12反舰导弹，1.5马赫10至15米高度贴海面巡航，末端加速到3马赫进行攻击。同样道理，速度越高，阻力越大，提高速度的同时限制了射程。机载型号鹰击12反舰导弹的最远射程也就约400公里，比亚音速巡航导弹小得多。
锆石高超音速巡航导弹
俄罗斯的锆石高超音速巡航导弹的巡航速度达到5至6马赫，末端攻击速度达到8马赫，同时空射型射程居然达到1000公里，几乎实现了速度与射程的双丰收。锆石导弹的飞行弹道比较高，约在50至70公里的高空进行有动力飞行，空气稀薄阻力小，高超音速飞行产生的激波还能提供升力，射程大幅度增加。它飞行轨迹犹如“打水漂”，这类武器称为“飞行棋”或者“乘波体”。2018年锆石导弹已经量产，成为世界上第一款服役的高超音速巡航导弹，拦截难度相当大，该领域俄罗斯领先美国15年。
东风-26弹道导弹的双锥体弹头
弹道导弹的飞行轨迹与上述三类导弹又完全不一样。导弹发射阶段，速度由0逐步提高到至少第一宇宙速度7.9公里/秒（约23.2马赫），越过空天分界线，也就是“卡门线”，距离地面约100公里，进入太空。弹头在太空以23马赫以上的速度飞行，进入目标上空后再入大气层。20马赫以上的初速再入大气层，100公里的距离只需要十几秒的时间，导弹不像飞船的返回舱需要减速，弹头采用椎体结构减少空气阻力保持速度，加上势能转化，末端攻击速度往往能够保持20马赫以上。由于速度太高，弹道导弹进入末端攻击模式，非常难以被拦截。
