通常认为“三生万物”中的“三”就是确指（也有人认为是概数），老子给“三”赋予了生生之能和智慧之光！此后道家的三清四御、三十三重天 、举头三尺有神明等，都带着一个“三”，表示“生”和希望。
在《道德经》里，“ 一二三 ”分别指宇宙初始为一的状态，阴阳、以及阴阳和合而成的“和气”，一是整体观，二是方法论，三是生成论。“一二三”的转化过程就是宇宙从“一”的混沌状态，分为天地阴阳“二”部分，阴阳互根互化而为“阴阳和”三种气体，这是老子独创的世界观和方法论，离开这个世界观和方法论，就没法解释清楚世界的本原及其“道生万物”的深邃意义，没法接收“三”的智慧之光。
远古时代，人们并不知道春秋更迭，四季轮回的道理。据说到了伏羲氏时，人们开始在高台上测量日影，人们以土筑台，在土台上立一个杆子，在地上刻上标杆在不同时刻日影的长短，用来记录每天不同时刻日月影子的长短，这就是“卦”字的由来，是中国最古老的天文台：土上加土而成“圭”，表示高，一竖一点的“卜”表示标杆和刻度，合在一起就是“卦”。
《易·系辞下》曰：“近取诸身，远取诸物，于是始作八卦。”唐代孔颖达对此注疏说：“近取诸身者，若耳目鼻口之属是也；远取诸物者，若雷风山泽之类是也，举远近则万事在其中矣，于是始作八卦。”
但是为何每一卦都由三个爻组成？
人类最早的世界观是一个白天一个黑夜，整个世界就是这两部分组成的。也就是在这个时候，“天下皆之美之为美，恶已”这种观念随之而出。
在这个世界里又分为男女两性，伏羲通过“近取诸身”，观察到了动物世界的生生变化，于是用阴阳分别代表黑夜和白天以及两性，阴阳二爻的形状是象形符号，来源于男女两性，分别表示天地、刚柔、冷暖、日夜等对立的事物，人类就此打开了易道之门，第一缕文明的曙光照耀华夏大地。
但是这远远不够，因为一天之中，有日出的早晨，明亮的中午，还有日迫西山的黄昏，中午的时辰用阳爻表示，那么凌晨和傍晚呢？
于是先人们用三根爻，通过对三根爻的不同组合，来表示时光的移动过程和状态，比如一根阳爻用来表示白天，再加两个阴爻组成三个卦象，偏向于黑夜中的某个时间段，而两根阳爻一根阴爻组成的三个卦象，则偏向于白天中的几个时间段。
同样，三根阴爻合在一起，代表子夜，即最黑暗的时刻，这就是后来的坤卦。三根阳爻合在一起则代表中午，也是最光明的时间，后来成了乾卦。
所以先天八卦，最上面为乾卦，最下面为坤卦。代表的是光线的明暗程度。乾卦是三根连接的光线，表示最明亮。坤卦是三根断开的光线，代表最黑暗。
就是说，在先天八卦中，宇宙的八大要素天地水火雷风山泽，两爻不够用，四爻不必要，三爻恰恰好。于是这个“三”逐渐演变成华夏先贤仰观天文、俯察地理的原始依据和数字信仰。
