后来人们发现这个“三”几乎可以套用生活中的万事万物，因此总结出“三”具有稳定性、普适性、渐进性和条理性特点，如古人说“退避三舍”“约法三章”“入木三分”等等。
后来，“三”的用途和含义，从天文地理延伸到桑麻稼穑，从国家治理延伸到日常生活，比如“ 三权鼎立 ”“ 三驾马车 ”等；幸运之至叫“三生有幸”；人之将亡叫“ 三寸气断 ”；道有“三清”，“人有三宝 ”，朝立“三卿”“三公”，人有三世三生等等，无不蕴含深刻，妙趣横生。
关于“三”的成语、言语，以及人生层次的表达，太多太多，但三的妙理妙用普遍而深刻，天地万物，无一不出于三，要么是三本身，要么是三的倍数，九乃阳数之极，道家哲学中的“九九归一”，是指从起点到终点、再由终点而到新的起点，循环往复周行不怠的运行过程，它体现的是人类对事物发展认识的辩证关系。
老子的宇宙生成观认为，宇宙是从无到有，从一到万的生成过程：“天下之物生于有，有生于无。道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，中气以为和。”
宇宙就是这样从无到有，从一到二到三，最后到万，才有了我们现在看到的这般模样。
万事万物都是从“无”中来，“无”不是空无，而是元初、初始。老子云“无名万物之始”，“无”是命名万物初始未生未形情境的专用术语，“无”就是“初始”，以区别于万物生发后“有”的情境。
老子所言之“无为”，就是在万物初始未形时的作为，它有防微杜渐，防患于未然，把事情处理在萌芽状态的意思。
道家典籍《鹖冠子》“扁鹊三兄弟”、《韩非子·喻老》（源于道家）“扁鹊见蔡桓公”，以及《黄帝内经》中的“大医治未病”，都是对“无为”的精彩解释。可惜后人置之不理，偏信魏晋以来玄学家的曲解，以至今日，大多数的注家仍然沿袭着魏晋、两宋等经学家、儒家“解老”的观点，硬生生地把“无”解释为“虚无”，导致老子思想脉络的不畅通。
“道生一，一生二，二生三，三生万物”，强调的是万物有道，而万物之道统一于“一”。道生万物并内附于万物，因此万物有道，道在万物，即为“德”。
“一”，是“视之不见，听之不闻，搏之不得”的，且“其上不攸，其下不惚，……随而不见其后，迎而不见其首。”它是一切法则的源头，即“元规律”。这个“一”是从“道”论中推导出来的，但它不等于道，因此规律也不等于道。
道的生生不息产生了“ 一 ”，它既是天地之母，也是万物的归宿。“一”中蕴藏着阴阳二气，阴阳二气的激荡中和，使轻清者上浮，重浊者下凝，于是天地分，乾坤成。
无是在道作用下的万物初始态，有是万物的呈现态，阴阳在“中气以为和”的作用下，产生的第三者即“ 三 ”。这个三，即是阴阳二气运动产生的“中气”。
有了这个“ 三 ”，于是有了万物。三生万物 ——万有、万物、万象、万法等一切之造化，修身、理家、治国、立功等一切之所为，无处不含“ 三 ”的生生妙理，无物不是三生万物之化育而成。
因此，“三”的前边是“一”，“三”的后边是“万物”，它是“一”和“万物”的中介点，从“一”到“三”是普通人的自然之道，从“三”到“一”是为道者的自然之道。普通人的自然之道是顺应人性贪欲之道，为道者的自然之道是顺应“损之又损，以至于无为”的自然之道。这才是“三”背后的秘密。
