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图源：Pixabay
北极狐被戏称为“被误解的中间食肉动物”（mesocarnivore），因为人们往往忽视了它在北极地区生态系统中的重要性和多样性的食物来源。尽管北极狐以小型哺乳动物为主要食物，但它们也会捕食其他鸟类、鱼类和野兔等多种生物。此外，它们还会利用“腐肉清道夫”的本领、以及跟随其他捕食者寻找尸体，来找到它们熬过极端天气的食物补给。可以说，北极狐在食物链中扮演着连接“初级消费者”和“顶级捕食者”之间的关键角色，对控制猎物种群和维持生态平衡起着重要作用。因此，了解北极狐的食物习性和生态角色对于正确理解它们在北极地区的地位至关重要。“狼类教育与研究中心”刊登了一篇关于北极狐的科普文章，编译如下，供参考。
北极狐
北极狐（学名：Vulpes lagopus）是一种适应极寒环境的动物，它们在北极地区的生态系统中扮演着重要的中间食肉动物角色。这种体型较小的哺乳动物生活在大部分时间都处于冰冻状态的土地上，这对它们来说是一个巨大的挑战，但这些高度适应和狡猾的狐狸总能找到在黑暗冰冻的土地上生存的方式。它们明亮的白色皮毛可能是它们最为人熟知的特征，但皮毛的密度和层次结构才是它们对抗严寒的主要适应方式，与颜色无关。
跟许多北极附近分布的哺乳动物一样，北极狐的皮毛是双层的，具有季节性变化。毛茸茸、具有绝佳保温性的底毛在冬季达到最高密度，以防止在夏季过热时脱落。为了保持全年体温稳定，冬季毛发的密度比夏季增加了惊人的140%。许多生物学家认为，北极狐的毛发可能是动物界中最好的保温毛发层。
北极狐的颜色
北极狐存在两种颜色：一种是常见的全白色相，另一种是罕见的深蓝色到灰色变异。研究表明，蓝相狐狸倾向于生活在地形崎岖的海岸栖息地附近，而白相狐狸则更多地生活在内陆，那里的地貌主要是雪和冰。所有全白相狐狸在夏季都会蜕变为棕色，以进行伪装；但蓝相狐狸一年四季的颜色保持不变。
体型
北极狐比其他狐狸物种更小、且体型更紧凑，有助于保持热量。它们短小的腿、小巧的吻和粗壮的耳朵都使得它们的质量与表面积比例较低，从而减少了热量损失。雄性和雌性平均大小差不太多，身长约为20-22英寸，另外尾巴约12英寸长。狐狸的这样一条较长的尾巴，是一种重要的适应方式，可以在躺下时覆盖较少保暖的头部和吻部，进一步防止热量损失。雄雌狐狸的体高都约为10英寸，平均体重也相同，为9-10磅。
御寒能力
北极狐另一个独特的抗寒适应性为其科学名称提供了来源。“Vulpes lagopus”从拉丁文翻译过来就是“具有兔子脚的狐狸”，这指的是它们与北方兔毛覆盖的脚部之间的相似之处。为了防止冻伤，北极狐的爪垫上有覆盖着皮毛，这是所有其他犬科动物所没有的特征。此外，就像灰狼一样，北极狐可以调节它们的爪子温度，使之保持在略高于冰点的温度，从而在冬季保持宝贵的能量。最后，北极狐对寒冷有着惊人的耐受力，只有当温度下降到零下94华氏度以下时才会开始打哆嗦！
北极狐的身高，也是适应了冰冻的环境，在那里，它们保持了生态系统中重要的“中间食肉动物”的地位。
分布范围
顾名思义，北极狐广泛分布于地球极北地区。它们生活在欧洲、亚洲和北美的北极冻原和冰架上，它们的分布范围南至加拿大的针叶林地区，但通常会被更大的红狐所排挤。在最后的冰河时代，它们穿越冰冻的海洋成为冰岛唯一的土著陆生哺乳动物。
上图：北极狐的分布地理范围。来源：IUCN红色名录
北极狐可以维持一个有足够食物的领域范围，也可以进行流浪，在广阔的土地上寻找食物以求生存。即使是那些有领域范围的狐狸也不得不离开自己的巢穴，进行长达三天的探险，以寻找足够的食物。流浪的狐狸不断地移动，平均每天行进30英里，寻找猎物。据记录，一只狐狸在24小时内行进了96英里！
生命周期
北极狐通常是一对一对地成对繁殖的，并且可以共用一个巢穴度过一生。它们一年繁殖一次，通常在4月或5月产仔，崽子通常在孕育期后的6月末出生，孕育期为52天。令人惊讶的是，北极狐一次能产下24只幼崽，这是所有食肉动物中最多的！然而，大多数幼崽的平均数为5只，取决于食物的可获得性。与许多捕食者一样，它们的生物潜力受到猎物种群规模的影响。当它们的食物供应充足时，它们会产下比食物稀缺时更多的幼崽。
在前几个月内，幼崽由双亲共同照料，在地下广阔的巢穴中生活，然后可能会在未来的几年内继续生活在父母的领域范围内。甚至有报道称它们在父母死后仍然居住在出生的巢穴中，并繁殖出一窝自己的幼崽，形成一个可以持续几个世纪的家族传统。虽然有记录显示它们的寿命可以达到11岁，但由于恶劣的生存条件，大多数狐狸在出生后的第一年就死亡。
生态
北极狐在北极地区是唯一的中间食肉动物。北极熊和狼处于食物链的顶端，狐狸在这些顶级捕食者和冻原的初级消费者之间起着至关重要的作用。春季和夏季，旁边的寒鼠非常丰富，为大多数远离海岸的北极狐提供了主要的食物来源。然而，北极狐仍然是一般食性动物，会在有机会时捕食其他啮齿动物、鸟类、鸟蛋、鱼类和野兔。由于缺乏其他中间食肉动物，它们对啮齿动物和鸟类种群的控制在平衡北极地区的生态系统中起着重要的作用。
北极狐还利用腐肉清除技术来获取食物。它们甚至被发现在北极熊狩猎时跟随其后，寻找刚刚被*死的尸体。这种相互关系对北极狐和北极熊来说都是互利的，北极熊可以在狐狸的帮助下更轻松地找到猎物，并且狐狸可以从尸体上获得食物。
保护状况
尽管北极狐是极地地区的独特物种之一，但由于全球气候变化和人类活动的影响，它们面临着一些威胁。气候变暖导致北极地区的冰层减少，影响了北极狐的栖息地和猎物供应。此外，人类的开发活动、猎*和环境污染也对北极狐的生存产生了负面影响。为了保护北极狐及其栖息地，国际社会采取了一系列措施，并呼吁加强监测和保护措施。一些国家和地区也制定了法律和政策来保护北极狐及其栖息地。此外，科学研究也对了解北极狐的生态学和适应性提供了重要的信息，有助于制定更有效的保护策略。
总结
北极狐是一种适应极寒环境的中间食肉动物，生活在北极地区的冰冻土地上。它们具有出色的适应性特征，如厚密的双层毛发、覆盖爪垫的皮毛、调节爪子温度等，帮助它们在严寒条件下生存。北极狐在生态系统中扮演重要的角色，控制着猎物种群，并与其他捕食者如北极熊互动。然而，气候变化和人类活动对北极狐的生存构成威胁，因此保护北极狐及其栖息地变得至关重要。
资料来源：
https://wolfcenter.org/misunderstood-mesos-arctic-fox-vulpes-lagopus/
https://www.iucnredlist.org/species/899/57549321为助力生态文明建设，深入贯彻落实《全民科学素质行动规划纲要（2021—2035年）》和《中国科协科普发展规划（2021—2025年）》，作为生物多样性领域的全国一级学会，中国生物多样性保护与绿色发展基金会发挥科学研究机构优势，致力于打造全面动员、全民参与的社会化科学传播工作，于2021年12月推出《绿会生物多样性科普小课堂》系列。
《绿会生物多样性科普小课堂》以“科普性”为特点，传播当前受到生存威胁的野生动植物种及生物多样性相关知识，推动生物多样性主流化，呼吁各界携手保护生物多样性、保护人类赖以生存的栖息地、构建人与自然和谐相处的美好家园。
编译：Ahua 审核：YJ 编辑：老金
