不少人对于研究生、硕士生和博士生三者之间，特别是研究生与硕士生或博士生之间是何关系、有何区别等问题有着较多的困感。其实，要弄清楚三者之间的关系并不难。
研究生、硕士生和博士生，简单点理解，它们存在包含和被包含的关系、在层次上有高低之分。研究生是高等教育中的最高等级，其包含硕士研究生和博士研究生（分别简称硕士生和博士生），是硕士生和博士生的统称；同时，从学历层次的角度，博士研究生学历在所有学历中最高的，硕士研究生学历则次之。（国内的学历层次分为7级，由低到高分别为小学学历、初中学历、高中学历、大学专科学历、大学本科学历、硕士研究生学历和博士研究生学历。）
在社会上很多人习惯将硕士生称为研究生，久而久之，研究生在许多情况下便被默认为是硕士生；而博士研究生则被称为博士生。因此，人们经常提到的考研、读研，通常会被理解成报考硕士研究生、攻读硕士研究生，而读博才是攻读博士研究生。但严格来讲，这样的说法是不对的。
在国内，大多数情况是上完本科，即本科毕业后才进入研究生阶段，攻读硕士研究生或进行硕博连读（硕士阶段申请硕转博），或是读完硕士后，再进一步深造，即读博。硕博连读和读完硕士后再攻读博士，除了修业年限有所不同外，最大的区别在于要是达不到博士毕业要求，前者不仅没有博士毕业证书和学位证书，而且也没有硕士毕业证书和学位证书，最终只有本科文凭和学位证；而后者则有硕士毕业证书和学位证书。
从修业年限来看，硕士研究生教育基本修业年限为2-3年，以3年居多；博士研究生教育基本修业年限为3-4年，也以3年居多。如果是硕博连读的情况，整个研究生学习阶段的修业年限将缩短，通常为5年。
