旅途劳顿多日，接见这几个乡巴佬，康熙显得十分高兴。几个士绅没话找话着三不着两说得正热闹，康熙突然问道：
"你们晓得不晓得，朕身边有几个大臣？"
"回皇上的话，"一个绅士欠身说道，"小人晓得。皇上爷跟前索大人、明大人、熊大人、高大人，还有汤斌、李光地大人，个个都是极有才学的人物儿！"
康熙回头来，指着索、明等人笑问老者："他们如今都在这里。你倒说说，里头有没有奸臣呢？"
这一问问得众人都吓了一跳，脸上顿时变了颜色。连靳辅也心头突突直跳。眼见那糟老头子戴上老花镜，一个个审视着三个宰相，似乎在观赏庙里的泥塑神胎，众人无不提心吊胆，真怕他一口说出谁是奸臣。虽说是取笑，对景儿时就是民间口碑，如何经受得起？
老绅士扶着眼镜极认真地把众人都看了一遍，摇摇头，说道："承皇上下问。小的看皇上身边这几位，没有一个是奸臣！"众人听了，方各自舒了一口气，却听康熙又问："何以见得呢？"
"小老儿痴长七十四岁了。"老头子郑重地答道，"打从前明神宗爷时，就跟着祖公公看戏，那奸臣一个个都是粉白大脸，蜂目蝎鼻，或者獐头鼠目，不成个模样。这几位都是天庭饱满地刻方圆的福相，红光满面的，哪里会是奸臣？"
一语未终，舱中众人已是哄堂大笑。一个个躬腰曲背抚椅捶胸，连若芷也"噗嗤"一声红着脸别转了偷笑。高士奇这才明白：几个老儿面上邋遢，心里并不糊涂。康熙笑得捧着肚子，说道："说得好，笑死朕了﹣﹣高士奇写信告诉熊赐履，说联笑得不得了，好开心……"
良久，康熙方转脸问若芷："你是洪承畴的孙女？"若芷忙低头答道："是……"康熙目光闪烁了一下，叹息一声又问："你家不是在金陵么？怎么会到这里来了？"
"回万岁的话。"若芷眼圈一红，忙忍住了，含泪说道："家原在南京莫愁湖边，只是十年前就败落了。因……因官家征用宅地，都星散了。我爹病死后，我随娘讨饭离开金陵。不想这儿的人也认出我们是洪家的人。这里头的苦楚也一言难尽……"说着竟自呜咽起来。
其实若芷已将实情讲明了：洪承畴在汉人里头没人缘，树倒糊狲散，无人不来作践，宅地也被强征了修行宫。追起根来，朝廷原也没拿他当人。康熙沉思了一下说道："墙倒众人推，世态炎凉也是人之常情。朕修《贰臣传》是为警戒后世，并不要难为前明做过官的臣子。洪亨九不同吴三桂，并没有报效李自成，于本朝有功无过，这样待一个宦族，有点过分了吧？"说着目光一闪，
盯了几个乡绅一眼，又道，"大清江山得自李自成手，洪某引天兵人关替明复仇，也算不上是前明叛臣﹣﹣你们说是不是？"
"皇上说的极是！"一个乡绅忙躬身答道，"小老儿们不明此理，一向有失照应，求皇上治罪。"
"知道就好，朕的意思待人处事要讲究忠恕之道。这个若芷忍辱侍母，朕看是个孝女。"康熙一边说一边想，转脸问明珠道，"洪氏族中还有谁在做官？"明珠忙道："承畴四公子洪士钦原任太常寺少卿。康熙七年，江南巡抚叶平秋劾他丁忧居丧不哀，夺官闲散在家。""什么居丧不哀！"康熙冷笑道，"欺侮人嘛。你发文吏部，洪士钦着即复职。"高士奇在旁笑道："若芷，你是很有烈性的。也得想破一点﹣﹣太太死了压断街，老爷死了没人抬﹣﹣什么时候不是这样子！何必动不动就寻短见？"
康熙沉吟片刻，又问："若芷，你许了人家不曾？"
"没有……"若芷腾地红了脸。
康熙转脸问明珠："记得你有两个孩子，多大岁数了？"明珠一听便知其意，正要回答，高士奇将手一拍，笑道："妙！奴才正要做个媒呢，主子却先说了，纳兰性德和她还不是天造地设的一对儿！"康熙跷起腿来，点头笑道："就是这样。性德这孩子朕瞧着很好，又有才学，叫他补进侍卫里来吧！"
儿子进位为"侍卫"，又是天子指婚，哪里巴望得这样好事？明珠喜得合不拢嘴，说道："奴才大儿子揆叙前年蒙恩进为侍卫，奴才自己也是侍卫，如今一家儿都是主子的侍卫了﹣﹣又蒙赐婚，奴才是双喜临门了！"因解下腰间镶金玉坠儿递给若芷道，"这个权作聘礼，孩子你收着。明日我就派人送你母女进京安置。"
当下又说了移时，康熙方叫众人散了，听说各商船已经回避，命武丹派人带船队从水路至宿迁等候，自要陆路而行。因思晚间还要幸韩刘氏家，吩咐靳辅自去办事。这才躺下休息﹣﹣他也真有些乏了。
靳辅沿着搭板下船，索额图跟着出了舱，因见天色尚未到申时，紧走几步赶了上来，拍了拍靳辅肩头问道："韩刘氏儿子的家在哪里，你知道吗？"靳辅素知此人对自己没有好感，却也招惹不起，忙笑道："原先也不知道，去年和陈潢来这里勘查地势，遇见了韩春和。他在骆马镇西挨湖边开着个茂生货栈，专一做瓷器、茶叶兑换买卖，和虎臣他们海关也常走动，听说已在内务府注了皇商……"索额图笑道："我又不是盘查你，说这么细做什么？你在这儿等一下，
索额图剧照
我回船上换件便衣，咱们一块儿到他家走走﹣﹣皇上晚间要去他家做客呢！"靳辅听了一怔，又想他必定是先去韩家打前站，笑着点点头，自在岸边柳阴下等候。一时索额图返回来，就便儿乘着靳辅的双人官轿迤逦前来。
韩春和的茂生货栈西临骆马湖，东接黄河沿，坐南面北处在骆马镇的东南角，三面临水，出门就是码头，十分便利。沿街一座垂花砖门，一带粉墙向西又有个大车门，里边是存货仓库。远远望去，院里兀立一座石楼，大概是作避盗用的。靳辅远远望去，笑着对索额图指点道："那就是了。这韩春和的精明比他娘也不差什么，生意做得旺炭儿似的，还修了座避盗楼！"索额图似乎有心事，点了点头，笑道："往日八个人抬你一个，今儿皇上在这儿，四个人抬咱们两个。既到了，就早点下来，省得叫这些狗才心里叫撞天屈骂人。"说着脚一顿，那轿立时停了。
韩刘氏在后头正长篇大论地和陈潢说话，儿子韩春和、媳妇韩周氏在一旁凑趣儿取乐。听得靳辅和索额图二人已经进了府门，忙起身迎接，口中呵呵笑道："好我的神天佛祖！靳大人是常客，不必说的了，哪阵风把索三爷也吹到我们家了？啧啧！快，快请呀！"说着便一一介绍。
"给索相请安！"陈潢仿佛有点勉强地行下礼去。听说韩刘氏回来，他匆匆赶来，就为打听阿秀情形。及韩刘氏说了奉天隆化镇的事，眉飞色舞地讲了阿秀如今如何得宠、怎样尊贵，不知怎的，一种淡淡的哀愁和怅惘渐渐袭上来，愈来愈沉重地压在陈潢的心头。数年栉风沐雨在河工上走动，拼命地干，往日的情愫、遭遇几乎都抛到了脑后，但一经提起，死灰复燃般又在灼烧他的心，烧得他神思恍惚，意马心猿，呆呆坐了低头不语。
索额图见他神态傲慢，心中自然不快，但这几年历练过来，他早已学会了韬晦之术，略一顿，笑吟吟说道："与陈先生一向未曾谋面，可是心交已久了！今儿万岁还夸你是博古通今的治河奇才哩，升发只是眼前的事了！你既来了，很好，呆会儿万岁驾到，就便儿引见就是﹣﹣老靳，你说呢？"靳辅忙笑道："当然要依着中堂了﹣﹣天一，还不快谢过索相！"
"天爷，主子真的要来？"韩刘氏一拍巴掌，"我还以为主子说着玩儿呢！"这个足智多谋的老太婆顿时有点慌神了。忙立起来说道："和儿，你和媳妇甭在这儿站规矩了，着人叫一班戏来，把这里最好的厨子请来侍候！只这关防的事可怎么办好呢？"
韩春和忙起身连连答应着，又道："不妨事的，如今太平天下，怕什么？儿子这院子都是仿着您在黄粱梦的宅子造的。哪里那么晦气，刚好就有盗贼呢？"
说着便和周氏一同出去，满宅中百十号人立时开锅般忙碌起来。这里索额图等＝个人只坐着吃点心闲聊。直到天将断黑，靳辅才辞出去回船上为康熙引路。其余的人忙到大门耳房中专候。
一时，便听外头马蹄得得，康熙说笑声愈来愈近："靳辅，朕还以为有多远呢，这么一点路，安步当车多好，又弄这几匹马来！"众人忙都出来跪接。康熙一摆手便跨进了院子，笑道："听说陈河伯也在此，好得很嘛！叫过来，朕好好瞧瞧！"陈潢听康熙这样说，脑子"轰"的一声，全身的血一下子都涌动起来，脸立时涨得通红，等康熙坐定了，忙上前扑通一声跪倒：
"布衣书生陈潢叩见天颜，愿吾皇万万岁！"
"好好！"康熙上下打量着陈潢，满面都是笑容，"我们不是初会了，可还记得朕么？"
陈潢一下子愣了，想了半日，叩头说道："万岁恕罪，陈潢实在想不起何时曾睹过圣颜……"跟在康熙身后的高士奇接过韩刘氏奉过的茶杯，一边捧到康熙面前，一边笑道："天一，你见过皇上，怎么也不写信告诉我一声儿？"见陈潢愣着不言语，康熙哈哈一笑，说道："那年朕巡视开封，在铁牛镇黄河沿见过面，还在一个棚子下头吃饭。门口那个武丹，还骂你是'戴个草帽没有顶儿'-﹣记得么？朕好好一桌酒菜你都吃了嘛！"一边说着一边就呷了一口茶。
"哦……"陈潢一下子想起来了，连连叩头道，"臣有眼不识天颜，言语多有冒犯……皇上这一说，真使臣无地自容……"
"起来坐着说话吧。"康熙说道。因见高士奇认识陈潢，又道："高江村，原来你和陈潢、韩刘氏他们早就认识？"高士奇因将自己进京时与陈潢、韩刘氏那段奇遇讲了一遍，却隐了陈潢与阿秀那一段情节，引得众人无不大笑。韩刘氏因到明珠跟前小声道："主子只带了你们几个？这地方情形不熟，还该多来几个人才是……"明珠道："主子不想前呼后拥地招惹眼目。他的脾性你还不知道？再说这又不是前几年，哪里会出事呢？"韩刘氏到底不放心，忙又出来命人出去，在宅子周围望风。
闲话一会儿，康熙见韩刘氏忙着要摆酒唱戏，便止住了道："来你家是图个清闲，看看小户人家的日子，你要折腾，朕就去了。"又叫过韩春和，细问买卖输赢、本地庄稼收成，末了又捻须说道："朕亲政之初，心中三件大事，一是要撤藩；二是河务；三是漕运。不想撤藩惹出那大的麻烦，花了那么多的钱，把河务漕运的事也延误了几年。如今这三件事总算都有了个好的归宿，所以朕心里是很欢喜的。朕开了海禁，魏东亭在南京就办这个差。
