开元二十二年（公元734年），中进士，登甲科，曾4次被任命御史，为监察迁殿中侍御史。
因受到当时的权臣杨国忠排斥，被贬黜到平原（今属山东德州陵县）任太守，人称“颜平原”。
建中四年（783年），遭宰相卢杞陷害，被遣往叛将李希烈部晓谕，被李希烈缢*。
颜体端庄雄伟。他的行书遒劲郁勃这种风格也体现了大唐帝国繁盛的风度，并与他高尚的人格契合，是书法美与人格美完美结合的典例，故而被后世誉为“天下第二行书”。
他的书体被称为“颜体”，与柳公权并称“颜柳”，有“颜筋柳骨”之誉。颜真卿用笔匀而藏锋，内刚劲而外温润，字的曲折出圆而有力。
