湖泊淤浅、水面扩大的同时，人口也在增加，北宋时，洞庭湖区已经出现了围垸造田；到了元代，重开荆江南岸的杨林、宋穴、调弦三口，江水大量涌入洞庭湖区，加上四水的含沙量也增加，淤出的陆地增加，围垸造田更加简单。
洞庭湖之夏
明代，大规模的围垸造田在洞庭湖区开启，形成了湖泊淤浅→围垸造田→容蓄量减少→水位上升→水淹圩垸→湖泊淤浅恶性循环，这样在短时间内，既让洞庭湖水面扩大，也为洞庭湖的萎缩埋下了伏笔。
洞庭湖上的舟船
明代有大规模围垸造田的现象，但洞庭湖水面并未明显减少，汛期时还扩大了，嘉靖年间的《常德府志·地理志》说“每岁夏秋之交，湖水泛滥，方八九百里”，明尺的“方八九百里”约等于6000-7000平方公里，罗洪先《广舆图》的洞庭湖大小也应该在这范围内，洞庭湖全盛时期或许就在16世纪的明朝中期。
洞庭湖到哪里去
明末清初，洞庭湖水面有所减少，变化趋势是容蓄量、水面变小，康熙末年的《大清一统舆图》上，洞庭湖的水面在4000-5000平方公里之间；到了19世纪中期，荆江南岸大堤在藕池（1852年、1860年）和松滋（1870年）溃口，太平、松滋、藕池、调弦出现了江水四口分流入洞庭的局面。
这不仅造成了洞庭湖水沙失去平衡，湖底泥沙淤积的速度远快于地质沉降速度，洞庭湖水面一度增加，在5000-6000平方公里之间，只是此景不长，随后100年中，泥沙快速淤积，湖面逐渐淤高，加上人工围垦，洞庭湖水面急剧减少到2740平方公里，“中国第一大淡水湖”的称号落到了鄱阳湖。
