在我们中国的传统中，农历腊月是一个比较特殊的月份，那种因为即将迎来新年，而由衷产生的喜悦感，是那样幸福美好，那样充满了对来年的憧憬和希望。人们年复一年，郑重其事地重复着扫房子、祭灶、采办年货、集中大量加工各类美食等等传统流程，一切都是那样顺理成章，腊月似乎理所应当就应该是一个意义特殊而又充满仪式感的月份。
也难怪国人们会产生这样习俗和观念，因为在中国，腊月的特殊性是有着久远的历史传承的，我们的祖先，早已将这段即将辞旧迎新的日子，赋予了特殊而隆重的含义。
在中国古老的传统风俗中，一年四季都会有不同的祭祀活动，需要对不同的事物或者自然现象表达人们心中的敬畏之情，其中以年末腊月的祭祀活动最为繁多、隆重且极具重要性，所以在腊月举行的祭祀活动，被统称为“腊祭”。
在以农耕为主要生产形式的古代中国社会，腊月时农业的收获季已经结束，经过了春、夏、秋三个季节的辛苦劳作，此时的人们已经转入到休养生息的阶段。与此同时，整个腊月的祭祀活动，也是不会间断的，腊月不仅是名副其实的“祭祀月”，而且祭祀的内容，都是先人们认为极其重要的事情。
一、人们最先需要表达的，便是对祖先和神明的敬意
《礼记》记载：“腊先祖五祀，劳农以休息之”，就明确地表达了，要趁着腊月农闲的时候，祭祀祖先，以求保佑来年家族兴旺的愿望。据说这样的祭祀除了祭祀祖先外，还会同时祭祀诸多的神明，所以场面会特别庄严。
当然为了祭祀盛会的顺利举行，准备的时间自然也短不了，通常从开始筹备到最后仪典的正式举行，中间需要将近十天的时间，而正式举行祭祖典礼的时间，是在冬至后第三个戌日。
二、农业生产是祭祀的重点
除了祖先和神仙，对于古人最重要的事情，恐怕就是关乎国运与民生的农业了，所以腊月的祭祀活动中，关于农业的祭祀活动也是一年中最为隆重的，人们通过腊月的农耕祭祀来表达对大自然恩赐的感谢，以及对来年风调雨顺的美好祈愿。
《礼记》中对腊月农耕祭祀有非常详细的描述：“蜡之祭也，主先啬而祭祀啬也。祭百种以报啬也。飨农及邮表畷，禽兽，仁之至、义之尽也。古之君子，使之必报之。迎猫，为其食田鼠也；迎虎，为其食田豕也，迎而祭之也。祭坊与水庸，事也”。
这一段带着好多生僻字的古文看下来，估计朋友们不免会有点发懵，别急，咱们先来解释一下：先啬就是掌管农业天神；百种的意思就是各种各样的农作物；邮表畷是供人们耕田时用来休息的凉亭，还有田间阡陌纵横的道路；豕是祸害庄稼的野猪；而坊与水庸则是各项水利设施的统称了。
这么看来，事情可就有意思了。原来古人在腊月对农业的祭祀活动，可是有一整套需要祭拜感恩的对象的，这里面上有地位尊崇的天神，中有地上生长的各种庄稼，为人们劳作提供方便的田埂、建筑和水利设施，往下还有各种在农作物生长期间，保护其生长的动物，比如捕捉田鼠的猫，还有猎食野猪的老虎。古代的人们对于大自然果然是充满了敬畏之情的，对上天给予人类的每一份恩赐，都充满了感恩和崇拜。
三、“仁至义尽”大有来头
更为有趣的是，人们对于回报这些自然恩赐的心态，那便是我们今天所说的“仁至义尽”，在古人的心目中，不忘记大自然给予人类的每一份恩赐，便是“仁”，而通过祭祀的方式，将人类的敬意与感谢，回馈给神明与自然，这便是“义”。
既然大自然对我们人类是如此慷慨和厚爱，我们自当牢记这份恩情，满怀“仁爱”，而当我们得到农产品的丰收后，自然也应当知恩图报，将我们所得到的，真诚地与天地生灵共享我们的劳动果实，做出回报的“义举”，这样人与自然才能在“来而不往非礼也”的和谐氛围中共存、共生和共荣，并由此产生了脍炙人口的成语“仁至义尽”。
今天当我们提到“仁至义尽”这个成语的时候，通常都是在表达已经将善意和资助，表现或给予到了最大的程度，甚至多少有些既然已经做到了力所能及，那么事后也就没有遗憾的意味。但是当我们回看这个成语的出处与本意的时候，却发现它所表达的内涵，是人类对自然的感恩，是人与自然如何和谐相处的思考与实践。
古人说：“国之大事，在祀与戎”，可见在古人眼里祭祀是关乎国运的大事，而对祭祀的态度，更是一种人文精神的体现，“仁至义尽”这看似简短的四个字，竟蕴含了古代中国“天人合一”的哲学思想；承载了先人们对大地、河流以及自然生态的无比热爱；进而诠释了“知恩图报”的道德理念，以至于数千年来，始终影响着我们中国人的价值观。
