《牡丹亭》主要讲述了杜丽娘与柳梦梅的爱情故事，歌颂了男女之间真挚、自由的爱情。女主人公杜丽娘长得天生丽质而又多情善感。她到了豆蔻年华，正是情窦初开的怀春时节，却为礼教所禁锢，不能得到自由和爱情。有一天，身为广东南雄府尹的杜丽娘的父亲杜宝、为女儿聘请了家庭教师陈最良，陈最良在课堂上讲到《诗经》中的“关关雎鸠”时，触动了杜丽娘心中的情丝。
从《牡丹亭》剧本来看，故事情节发展的依据主要还是空间转移，整出戏的时间跨度长达三年，在地点的切换过程中出现多个场景，甚至有一些情节直接用和地点有关的词来命名。
从柳梦梅的故事线来看，他从广州老家出发行至潮阳县拜访韩子才，后来得到资助前往临安考取功名，期间暂住在南安府的梅花观，在梅花观复活杜丽娘后双双前往临安并高中状元，随后又受到杜丽娘的请求前往淮扬。整个故事在地点的转移下发展，并且在故事的发展和情节的推进中展现了宏大的地域空间。
除了地域转换，《牡丹亭》中第二个空间转换的维度为虚实场景的切换，也可以统称为真实空间与虚拟空间的切换。在《牡丹亭》中，在某些故事情节的时间段中，除了现实空间外，还对应着一个虚拟空间。
但《牡丹亭》中的虚拟空间，不是现实中存在的，比如杜丽娘在府中园子里小憩和柳梦梅相遇的梦境，以及杜丽娘死后前往的阎罗殿的冥界。在剧作中，杜丽娘一人便经历了现实、梦境、冥府三种不同的虚实情境。
为了较好地体现这一点，汤显祖为杜丽娘安排了“梦境”，这是一个与现实空间后花园并行的虚拟空间，柳梦梅出现在这个梦境里，抚慰了杜丽娘渴望爱情的心灵。
梦境是虚幻的，而杜丽娘却对柳生一见钟情，并且两次入梦。《牡丹亭》中柳梦梅和杜丽娘相遇的梦境可以看作是人物由心理情感创作出的虚拟空间，展现出杜丽娘在内心深处对情感的诉求。
汤显祖以杜丽娘的视角为切入点，展开对梦境的叙述，并且她对梦境中的人与事物流连不已。杜丽娘的梦境是那么温柔缠绵、五彩缤纷，梦境中的爱情是那样刻骨铭心，甚至在回到现实后还因为不忘梦境郁郁寡欢，醒过来面对的是母亲的唠叨和凄凉枯燥，这严重影响了女主人公的现实生活以致她因相思成疾，缠绵病榻。
梦境与现实的故事情节相互交织、相互影响，界限不再清晰，虚实交互。比如幽冥中判官虽然面目狰狞，毕竟替杜丽娘查了婚姻簿，放她出了枉死城，体现了一种人情味。
梦境的描写体现的是杜丽娘对爱情的追求与渴望，只有在后花园虚无缥缈的梦境中，她才能无拘无束、自由自在地寻找爱情、释放天性。
因此，汤显祖虽然描写的是冥界的事情，但人们依然可以在字里行间感受到与现实世界一样的人情味，这样就在不知不觉地把文本和读者的距离拉近了，从而把读者吸引到故事情节之中。
