一个无名的南方武术家，身怀绝技，想要在民国的武术之都天津扬名立万，开宗立派。彼时的武林，已是一片暮气沉沉。老舍写过，走镖已没有饭吃，而国术还没被革命党与教育家提倡起来，这样的日子，才过去不久。
老祖宗钻研了几百年的玩意儿，在西洋的枪炮面前，好像突然就没用了。武行却还都端着架子，把绝技藏着掖着，不传真学。武馆成了赚钱的买卖，师父利用徒弟，徒弟算计师父，拉帮结派，以众欺寡，宗师们把寡妇顶在前面，用密不透风的规矩压迫着新人不能出头。新人要成名，纵使一身好功夫，也不能跟整个武林做对。只能在武林泰斗的指点下，用上不得台面的方法暗渡陈仓。“一战成名”是小说里的事，现实中，要在门派林立的江湖插上一脚，立起一块招牌，就要深谋远虑，长远规划，时间三五年，布局和善后占去大半。面子上扬名的事要做，里子见不得光的事也要做。
收徒弟，不为传艺，只为出卖。这事儿，从一开始，就坏了。师父固然骄傲，但也并非不知变通。他年轻时经历家变，从富贵到一贫如洗，跑过镖，从过军，见多了三教九流，知道为目的不择手段，仁义讲多了，事情就做不成。但武人也有痴心，门派间为名利勾心斗角，咏春与八卦也能找到渊源。真心与私欲相互交织，对女人的爱是利用，也是羁绊，本来只是简单利用的徒弟，也在不知不觉中有了情义。可事情终究是走到无法挽回的一步，武林成为军阀眼中的肥肉，体魄强健的拳师就是督军们最好的招牌，招牌吸引兵源，有兵就有地盘，有了地盘，钱和权力便相随而至，这是更上层的生态。
武林虽然落魄，依然不甘被白白吞食，但大势面前，一帮微渺的武人无力以对，不过是抱着好日子得过一天是一天的心态，用孱弱的力量反击落单的敌人。阴谋、陷害、谋*，面子上还是意气风发的长袍马褂，是形式感十足的规矩与礼貌，但骨子里，却已经完全崩坏残缺，作为一个社会阶层的中华武士们，要面对注定而来的消亡。徐皓峰其实是用非常武林的方式，讲述了一个反武林的故事。武人阶层终归是消亡了，而在电影中，这个过程被以更加委婉地态度表达了出来。外部的压力固然剧烈，但内部的崩溃才是本因。
