"菩提"一词是梵文Bodhi的音译，意译为“无上正等觉”“自性清净心”，意思是觉悟、智慧，用以指人忽如睡醒，豁然开悟，突入彻悟途径，顿悟真理，达到超凡脱俗的境界等。有点类似孟子心性论中“非外铄我也，我固有之”的“四端”。其深层含义，是指大彻大悟、明心见性，断绝世间烦恼后，证得了最后的光明的自性，也就是达到了涅盘的程度。相当于涅槃指能证主体，涅盘对凡夫来讲是人死了，实际上就是达到了无上菩提。
大乘佛教以“菩提”为佛性，而佛教当中的“佛”，意思也是“觉悟者”。大乘佛教认为，“无上正等觉”“自性清净心”，是佛陀与众生本来实际上就具有的“自性”，只不过众生的“菩提”之“自性”被“客尘”污染了而已。“客尘”，是佛家对身陷“无明”状态的世间人盲目的*追求，以及受盲目的*追求的激发而建立起的世间知识的统称。所以在佛教当中，往往把菩提树和佛祖联系在一起。传说公元前623年，古印度北部的迦毗罗卫王国（今尼泊尔境内）的王子乔答摩·悉达多，年轻时为摆脱生老病死轮回之苦，解救受苦受难的众生，毅然放弃继承王位和舒适的王族生活，出家修行，寻求人生真谛。一次，他在菩提迦野的菩提树下静坐了七七四十九天，这棵茂密的菩提树为他挡雨遮阳，汇聚灵气，让他与天地相接，启迪他的智慧。斗转星移，在天将拂晓，启明星升起的时候，他大彻大悟，终成佛陀，继而创立影响无数世人的佛教。这个人就是佛祖释迦牟尼。比如唐代著名的玄奘法师在《大唐西域记》中就记载说：“菩提树者，即毕钵罗之树也，昔佛在世，高数百尺，屡经残伐，犹高四五丈，佛坐其下，成等正觉，因而谓之菩提树焉。”这是说佛祖释迦牟尼是在菩提树下开悟并修成正果的，因此在印度，无论是印度教、佛教还是耆那教都将菩提树视为开启智慧，切断烦恼的“神圣之树”，寓意着吉祥和高尚，佛教有“菩提圣树在哪里，佛陀就在哪里”之说。而菩提迦野的菩提树极为珍稀，为印度国树国宝。
据《大唐西域记》记载，佛祖释迦牟尼成道后，在菩提树下踱步七日，恋恋不舍，不愿离去。异花随迹，放异光明。为报树恩，目不离树，痴痴瞻望。此情此景，感天动地。这时有五百青雀飞来，绕菩提树三匝而去，十分奇特。这也感动了佛教信徒。为此，信众们常常带着鲜花等物品来供养佛祖。佛祖常常外出说法，信众有时遇不上世尊，颇觉扫兴。后来阿难把这件事告诉佛陀，佛陀说：“礼拜菩提树吧，这和礼拜如来功德一样大，因为它帮助我圆正佛果。因此，佛教认为菩提树是佛的象征，是菩萨的化身，延伸开来也有救苦救难一类的意思，或者是佛教教义中觉悟、醒悟、智慧的意思。
传说这棵菩提大树虽然不会说话，也不会走路，但有灵气如人的情意。每年释迦牟尼佛涅槃日这天，树上的叶子就全部落了，枝条上还淅淅沥沥地掉着水珠，如泪水一般。各国的君子、各地的比丘从四面八方来到这里祭祀，成千上万的人在树下载歌载舞，献花上供，焚香叩首，诵经念卷，日夜不停。好多人用香水清洗树身，用乳汁浇灌树根。到了第二天，树叶又长出来了，更加鲜嫩碧绿。为此，礼拜菩提树蔚然成风，流传至今。
菩提树菩提树的梵语原名为“毕钵罗树”（Pippala），菩提树的拉丁学名为Ficus religiosa，学名中的religiosa有宗教之意。菩提树是桑科榕属的大乔木，幼时附生于其他树上，成树后高达15至25米，叶革质，三角状卵形，基生叶脉三出，侧脉5至7对；叶柄纤细，榕果球形至扁球形。
菩提树最大的特征就是叶子，心形，拖一个尖尖长长的尾巴，这个长长的叶尖是为适应热带雨林的环境而成的，植物学上叫“滴水叶尖”。早上去看菩提树，观察它的叶子，就能看到叶尖端在滴水。
之所以形成滴水叶尖，因为在潮湿的雨林环境中，植物本身也会吸收过多的水分，滴水叶尖能引导叶片表面的水膜集聚成为水滴流淌掉，使叶面很快变干，这样既有利于叶片的蒸藤作用，又避免被一些微小生物如菌类、地衣、苔藓、藻类等侵袭和覆盖，防碍其光合作用，同时还能清洗叶面。菩提叶子泡水洗去叶肉，可得到清晰透明、薄如轻纱的网状叶脉，名曰"菩提纱"，制成书签，南方的旅游景区卖纪念品的地方常见。
菩提树不仅具有很高的观赏价值，同时树干富有乳浆，可提取硬性橡胶。菩提树还具有药用效果，是治疗哮喘、糖尿病、腹泻、癫痫、胃部疾病等的传统中医药。另外，菩提树对抗癌症、心血管疾病、神经炎性疾病、神经精神疾病、寄生虫感染等都有显著效果。花供药用，可发汗镇痉，并有解热之效。根皮入药可以有效治疗口腔炎、口腔溃疡、牙周炎等炎症。
我国原本没有菩提树，菩提树原产印度北部、巴基斯坦和尼泊尔。我国的菩提树随着佛教传入我国而从印度引进的。《西阳杂俎》中说：“菩提树出摩伽陀国（今印度），在摩诃菩提寺，盖释迦如来成道叶树，一名思维树。”慧远《大乘义章》曰：“道者，外国名曰末伽，此翻名道。菩提，胡语，此亦名道。外国名多，故于一道，立种种名，或名菩提，或曰末伽。此方名少，同名为道。如外国人，于一灭中，立种种名，或名涅槃，或名毗尼。”《广东志》载：“菩提树种西域，大可数围。梁天监元年（公元502年）僧智药三藏，自天竺国（今印度）持菩提树一株，航海而来，植于广州光孝寺戒坛之前，迄今千余年，茂盛不改。”
随着佛教传入中国，菩提树在中国也有深远的影响。唐朝初年，僧人神秀与其师兄慧能对话，写下诗句：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”禅宗六祖慧能看后回写了一首:“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”这对师兄弟以物表意，借物论道的对话流传甚广，也使菩提树名声大振。而广州光孝寺不仅有菩提树，还有慧能的受戒坛，“高宗仪凤元年，六祖慧能薙发菩提树下，遂开东山法门”。
菩提树神又是何义呢？菩提树神是守护菩提树的女天神。相传，释迦牟尼佛在菩提树下打坐修道时，菩提树神便以树叶为释迦佛遮风挡雨，保护他安心修道。她被认为是佛教最早的护法神。在佛寺里，她的形象是两手拿一根树枝，打扮成年轻妇女的样子。
释迦牟尼成道处称为“菩提伽耶”，意为“证成正觉处”。菩提伽耶位于现在印度东北部比哈尔邦加雅城南十一公里处。现存的菩提树传说是原树的曾孙，树冠硕大，浓荫蔽日。树下尚存象征草座的石刻金刚座。传说佛成道后，向北、东、西，绕树而行，一步一莲花，计十八莲花。由于它是佛教圣树，东南亚佛教国家信徒常焚香散花，绕树礼拜，相沿成俗。
《大唐西域记》卷八“摩揭陁国上”记载菩提迦野的菩提树，曰：“金刚座上菩提树者，即毕钵罗之树也。昔佛在世，高数百尺，屡经残伐，犹高四五丈。佛坐其下成等正觉，因而谓之菩提树焉。茎干黄白，枝叶青翠，冬夏不凋，光鲜无变。”据史籍记载，菩提树经印度阿育王毁后复加保护，又被赏迦王毁佛时火烧，及阿拉伯人入侵时再被寺僧掩埋，终至寂没，现印度菩提树是从斯里兰卡的大菩提树上取枝栽活的。阿育王弘扬佛教时，派儿子摩哂陀去斯里兰卡传教，女儿僧伽密多随行时从菩提迦野的菩提树上截取一枝，至斯里兰卡扦插成功。
据说，菩提树有鸟不筑巢，蛛不结网，叶不沾尘的特性。
鸟不筑巢，鸟儿的特性是叽叽喳喳，特别的吵闹。是口业的象征，口业包括两舌、恶口、妄语。鸟儿不在菩提树上安家，代表了内心不造口业。
蛛不结网，蛛网象征着尘劳结成的烦恼之网，代表了内心不被俗事所绑缚、笼罩，同时象征了心灵的解脱。
现在人们认为，以上两点特性可能是因为菩提树有种特殊气味导致的。其实菩提树的气味也有深意的内涵，象征着证道者所特有的庄严，与众不同的气质。
叶不沾尘，主要是因为菩提叶向下生长，表面特别光滑，而且还呈现心形。树叶向下生长，代表了修行者谦卑恭敬的心灵；表面光滑象征了心灵的光莹如镜；不沾尘象征了心灵的清净无染。
以上种种功德都是修行者所追求的境界，比如禅宗北祖神秀大师，在偈子中写道“身是菩提树”，就是以菩提树的特性要求安立自身，开创了渐宗的修行法门。
《无量寿经》更是对西方净土的菩提树的庄严之相进行了绚丽的描述，称其无量光炎，照耀无极，并且在微风的吹动下，会演出无量妙法音声，清畅哀亮，微妙和雅，如果众生观看菩提树、闻声、嗅香、尝其果味、念树之功德等，会使六根清净，没有烦恼，成就佛道。因此，佛教认为，凡人在菩提树下修练可以成仙。
阎浮提树据说佛陀还曾在阎浮提树下禅思，国内思维菩萨造像表现的是释迦牟尼修行菩萨时深入思维的形象，《佛说普曜经》：
时菩萨游独行无侣，经行其地，见阎浮树荫好茂盛，则在彼树荫凉下坐，一心禅思，三昧正定，以为第一……时王群臣及大众人，各各驰走，欲见太子今为所在。遥见诸臣逐之随后，见阎浮树下禅思定意。
