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《说文解字》里记载“冬，四时尽也”，意思就是四个时令的终结。因此，冬的本义便是终结，它其实是先民结绳记事的绳结，人们在线的两端都打上结，就是冬的形象。
立冬三候：一候水始冰，二候地始冻，三候雉入大水为蜃。此节气，水已能结成冰；土地也开始冻结；野鸡之类的大鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡身上的线条和颜色相似的大蛤，所以古人认为雉到立冬后便成了蜃。
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在古代，立冬和立春、立夏、立秋合称“四立”，均为重要节日，历朝历代都在立冬这天举行各种活动。《吕氏春秋·孟冬纪》说：是月也，以立冬。先立冬三日，太史谒之天子曰：“某日立冬，盛德在水。”天子乃斋。立冬之日，天子亲率三公九卿大夫以迎冬于北郊。还，乃赏死事，恤孤寡。
寒风乍起，把酒当歌，收获祭祀，设宴庆丰。天子贺冬，民间亦曾有“十月朔”、“秦岁首”、“寒衣节”、“丰收节”之说，并举行各种立冬习俗活动。
风流总被雨打风吹去，留下来的是各地的立冬美食。
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北方·饺子
在立冬这一天，北方大部分地区都会吃饺子庆祝，这主要是因为饺子是来源于“交子之时”的说法，人们认为，立冬是秋冬季节之交，饺子不能不吃，这一习俗延续至今。关于吃饺子，各地还有不同讲究。例如天津，在立冬时节一定要吃倭瓜馅饺子。
