然后我们再说说发动机的四个冲程，也就是发动机工作时，活塞的四个运动行程：进气行程、压缩行程、作功行程、和排气行程。进气行程工作时，进气门开启，排气门关闭。随着活塞从上止点向下止点移动，活塞上方的气缸容积增大，气缸内的压力下降。当压力降低到比外部气压低的时候，这时气缸内就形成真空吸力，可燃混合气体便经进气门被吸入气缸。说简单点和我们打针时，针筒抽取药剂是一个道理。
进气行程结束后就到了压缩行程。压缩行程主要作用，就是将进气行程吸入的混合气体进行压缩，增加燃料密度，当燃料燃烧时，就能产生更大的能量。在压缩过程中，通常进、排气门需要全部关闭，活塞在曲轴的推动下，由下止点移动至上止点，就完成了一个压缩行程。
混合气体压缩完后就进入了做功行程： 在这个行程中，进、排气门仍旧关闭。当活塞接近上止点时，火花塞发出电火花，点燃被压缩的可燃混合气。可燃混合气燃烧后，放出大量的热能，其压力和温度迅速增加，在高温、高压的燃气推动下，活塞从上止点向下止点运动，然后通过连杆带动曲轴旋转，输出机械能。（我们这里要区分一点，在进气行程中是曲轴推动活塞，而在做功行程中，是活塞推动曲轴。不同行程中的驱动件不同。）
做工完成后就进入最后一个排气行程，可燃混合气燃烧后生成的废气，必须从汽缸中排出，以便进行下一个工作循环。活塞接近下止点时，排气门开启，先靠废气自身的压力进行自由排气。当活塞到达下止点后，再向上止点移动时，继续将废气强制排出。
四冲程汽油机经过进气、压缩、作功、排气四个行程，完成一个工作循环。以上就是四冲程的工作情况，这期间活塞在上、下止点间往复移动了四个行程，曲轴旋转了两周。
