发电机的功率不小，可以轻松带动车上的各种用电器，并给发动机的点火系统提供持续的电力。
发电机产生电力，有两个先决条件必须满足，一是要有磁场，二是必须有切割磁感线的运动。
磁场，大部分汽车的发电机磁场都是用电生磁的方法产生，也就是由外界电流在线圈中产生磁场，磁场大小与电流大小有关。在汽车上，这个外界初始电流就由蓄电池提供，专业叫法是“励磁电流”。当然，有些发电机不需要励磁，它们用永磁材料。
切割磁感线的运动，这种费时费力的事情就交给发动机吧，发动机转的越快，切割运动就越频繁。当发动机停转时，就没法继续提供电力了。
发电机的输出电压，简单来说，与磁通量和发电机转速有关。发电机转速取决于发动机转速，而磁通量由励磁电流大小决定。其中，励磁电流在发电机刚刚运转的初始阶段由蓄电池提供（他励），当发电机输出电压超过蓄电池电压以后，励磁电流来自于发电机本身（自励）。
发电总是有办法实现的，难的是如何储存多余的电能，这里就要明确一下电的类型，直流电和交流电。直流电可以利用池、电容进行储存，而交流电不行。所以汽车上用的电都是直流电，包括新能源电动车，只是在需要时，才把直流电逆变成交流电而已。
有了励磁电流产生磁场，同时发电机转子（上图黄色箭头）在发动机的带动下会形成旋转磁场，这个旋转磁场就能在定子线圈中感应出电压。目前家用车的发电机发出的都是三相交流电，然后通过整流桥被整流为单向直流电，不过这个直流电的电压大小波动很大。如何才能维持车载电路需要的12伏（大型车辆是24伏）电压呢？这就要靠电压调节器了↓
