“无边际的铁路，是我喜欢沉默、宁静的原因。在一望无边的铁路上，只听得到鸟叫，呼吸声，多浪漫呐！”
然而，围绕在铁路周围的不只有浪漫美好的事物，还有鲜血和恐怖。在一百年多前的非洲土地上，英国殖民者在肯尼亚的察沃河上建造起一条铁路——也就是世界著名的东非铁路。
在这期间，有九千多工人因为各种疾病和意外丧失了生命，其中，一百多名工人惨死于两只“食人恶魔”口中，一时间，骇人惊悚的气氛笼罩于察沃河上空，挥之不去。
“从恩迪出发，火车穿过一片数英里林林木丰茂的美丽原野后，遍抵达了我们的目的地——察沃。”帕特森在书中这样写到。亨利·帕特森，是英军上校，也是一名工程师，但最令他举世闻名的是他第一次发现了东非巨羚，并将其猎获。
作为这次铁路的工程师，他不得不亲自来到察沃：因为“食人恶魔”的原因，这里已经停工快一个月了。
工人们口中的“薛丹尼”（shaitaini，暗夜恶魔），其实是两头无鬃毛的查沃雄狮。这两头雄狮丝毫不畏惧这一群持有武器枪械的人类，在夜晚直接闯入工人们的营地内，拖走一个可怜人，分而食之。任凭工人们在周围加固护栏，放置障碍，燃烧篝火，它们依旧有办法爬进营地。
短短几个月内，28个工人惨叫着被吞噬，其他人吓得魂飞魄散，忙不迭地坐火车逃离这个地方。工人们坚信：这是披着狮皮的邪恶魔鬼，是死去的原住民酋长的灵魂，为了惩罚他们修缮铁路而做出的报复。
抵达察沃的第三个星期，某天早上天刚破晓，帕特森就被告知昨晚有一名叫温干·辛哈的印度军官被狮子拖走了。“狮子把头探进我们的帐篷，辛哈离地最近，一下子就被咬住了喉咙。他大声哀嚎，但是一下子就不见了！”同帐篷的伙伴惊恐地说到。
帕特森立刻前往勘察现场——满地的狮子爪印，受害者奋力挣扎时留下的痕迹。
作为一名经验丰富的猎手，帕特森推断到狮子一定是将辛哈带到了别的地方去了。沿着留下的血迹，帕特森一行人找到了狮子啃食尸体的地方，但眼前的景象让所有人不忍直视：地上满是鲜血，骨头残骸，军官的头颅在不远处的泥地上，双眼瞪大，神色惊恐。
他们尽可能地掩埋了辛哈的残骸。帕特森把那位将军的头颅带回了营地，交给了他的朋友。这是他第一次亲眼见到查沃食人狮的凶残，他发誓，将不计一切代价把这两只雄狮驱逐或者猎*。
一开始，帕特森采取了许多传统的捕捉野兽的办法：设置陷阱，放索套，在其他动物尸体里放毒药。可这两头雄狮似乎能洞察人的心思一般，从不上当。
帕特森曾在一棵树下栓了一只山羊，自己抱着猎枪在树上设伏了一晚上，可半夜里，他听到其他营地帐篷里传来人们愤怒又惊恐的尖叫——他知道，又是一条生命惨死于狮口。
工人们又进一步在营地周围进行了防御措施：他们用刺篱（一种非洲植物，有坚硬的荆棘刺）做成围墙，挂上一串空罐头，守夜的工人不停地拉动绳子，试图用“叮叮咚咚”的声音吓退查沃狮。
然而，作为一种凶猛野蛮的野兽，查沃雄狮并不会轻易地放下它们盯上的目标。它们矫健又机敏，在障碍面前，它们一跃而过，继续捕食猎物。这是狮子捕捉猎物的天性，不会轻易放弃眼中的猎物。这也是为什么狮子能被称为万兽之王的原因之一。
帕特森想尽一切办法，最终决定继续设伏，守株待兔。可他第一次与雄狮的正面交锋就差点让他命丧黄泉：他在一个营帐中放了几头牲畜，自己和医生埋伏在一旁的棚车里。黑暗中，他听到有狮子跳入围栏的声音，正当他打算起身时，又有一个巨大的黑影向他们所在的车厢扑来。
帕特森惊叫着开了火，在火花闪烁中，他清楚地看到那是一只雄狮。狮子怒吼着转身逃跑了——再晚一秒钟，它就会跳进车中，帕特森和医生的性命危在旦夕。
两只狮子声东击西的作战震惊了帕特森。但他没有放弃，继续完善自己的作战计划。12月9日，帕特森用猴子的尸体作为诱饵，制作了一个木头绞架。这条夜里，狡猾的查沃狮终于上当，被帕特森的短步枪击伤了后退。可它并没有逃跑，而是反过来追踪帕特森。
这次，帕特森成功地用他的短步枪击*了这只狮子。
二十天后，用同样的方法，帕特森击毙了另外一只查沃雄狮。终于，这场“食人恶魔”的风波停息了下来，工人们也纷纷返岗，继续建造东非铁路。察沃河上方的阴霾，也得以消散。
根据不完全统计，两头查沃雄狮*害了135人，甚至更多。帕特森将两张狮子皮做成了地毯，连同头骨卖给了美国芝加哥自然博物馆。在这之前，科学家们针对这两头狮子为什么这么执着于攻击人类而进行了研究。
然而，一个令所有人沉默唏嘘的结果出现在世人面前。查沃狮无毛的原因，一是因为它们原本所在的查沃地区炎热干燥，鬃毛会影响散热，浪费体内的水分。
而第二个原因，则是自从欧洲人进入肯尼亚之后，在一百年间几乎猎*了所有长鬃毛的查沃雄狮，并将其头颅装饰客厅。长久以来，其余的查沃雄狮便进化成不再长鬃毛的模样了。
至于为什么执着于吃人，是因为察沃河一带常有阿拉伯人贩卖人口，在途中因各种原因死去的奴隶漂浮在察沃河中，成了查沃狮的主要食物之一。渐渐地，查沃狮的后代成了不折不扣的吃人狮。
埃尔伯特·士威兹说过：“只有当人类可以慈悲关怀一切生灵，才可以真正体会安宁。”骇人听闻的查沃“食人恶魔”，又何尝不是人类间接造成的悲剧呢？
类似的事情数不胜数。几千年来，人类对动物无休止的捕*从未停止过，同时，自食恶果的结局也从未停下。在这样的悲剧下，我们只有不断反思和惊醒。“不到我们停止对动物伤害的那一天，我们仍然只是野蛮人。”唯有人与自然和谐共处的那一刻，才是我们对自己最大的宽恕。
