地球上的水体存在着液态、气态和固态的三态变化，液态水是我们最常见的水体形式，陆地上的河流水、湖泊水、沼泽水和地下水都是液态水，海洋中的海水也是液态水。当温度降低到一定程度，水就会结冰，从而转化成为固态水，也就是我们常说的“冰”。
两极地区海冰的面积变化
地球上主要的冰川分布在两极高纬度地区和高海拔地区，南极大陆和格陵兰岛上分布着世界上最主要的大陆冰川，而喜马拉雅山脉、阿尔卑斯山脉、天山山脉、昆仑山脉以及科迪勒拉山系等高山上分布着世界上最主要的山岳冰川。此外，在世界某些高纬度海域，还分布着很多浮冰，主要分布在北半球的北冰洋海域和南极大陆的周边海域。
南极大陆周边的巨型冰山
随着季节的变化，北冰洋海域和南极大陆周边海域的海冰会呈现周期性的变化，在春夏季节，随着气温的升高，海冰会逐渐消融，海冰覆盖面积会逐渐减小；在秋冬季节，随着气温的降低，海冰会逐渐增加，海冰覆盖面积会逐渐增大。不过，由于全球变暖的影响，从总体上而言，北极北冰洋海域海冰自上世纪70年代以来，呈现面积下降趋势。
北冰洋海域及南极大陆周边海域海冰变化图
由于，地球南北半球的季节不同，目前北半球处于春季季节，北冰洋海冰开始逐渐消融，而南半球此时处于秋季季节，南极大陆周边海域海冰开始逐渐增加，南北半球海冰面积的变化，具有“此消彼长”的特征。最近一年中，北冰洋海冰在2020年9月15日达到最小值，面积仅为374万平方千米，是自1979年有卫星记录以来的第二小值，很多古老的海冰都在近些年融化消失。
北冰洋海域海冰变化图
到了2021年3月21日，北冰洋海域海冰达到了最大值，面积约为1477万平方千米，远低于1981年至2010年间1564万平方千米的平均水平，今年3月海冰面积，是近43年卫星观测以来第七小的面积。而南极大陆周边海域海冰，在2020年9月28日达到年度最大值，当时它的面积为1895万平方千米，高于1981年至2010年间1860万平方千米的平均水平。
南极大陆周边海域海冰变化图
到了2021年2月21日，南极大陆周边海域海冰减少到了最小值，大约为260万平方千米，略低于1981年至2010年间280万平方千米的平均水平。从近些年的观测来看，北半球的海冰变化幅度远大于南半球的海冰变化，总体而言北冰洋海域海冰呈波动减少态势，究其原因可能与全球变暖有很大的关系，同时海冰的减少使得北极航道商业通航的步伐不断加快。
北极航道示意图
