图4 天王星在太阳系中的位置
天王星是怎么被发现的呢？在古代，人们对水星、金星、火星、木星和土星都已非常熟知的时候，而天王星却由于其绕行速度比较缓慢和颜色比较暗淡，一直没有被人们观测到。据记载，人类第一次观测到天王星的人是第一任格林尼治天文台台长，英国人，约翰·弗拉姆斯蒂德。他于1690年观测到天王星，并把它命名为金牛座―34，但是他误认为他观测到这个天体是一颗恒星。1781年3月13日，英国天文学家威廉·赫歇尔用反射式望远镜再次观察到了天王星，但是他竟然认为天王星是一颗彗星，因此他还向英国皇家协会提交了一篇论文，题目是关于新发现一颗彗星。到了1783年，法国科学家拉普拉斯通过论证，确定了威廉·赫歇尔发现的是太阳系的新行星，而不是一颗彗星。随后，天文学家们通过计算，得出了这颗行星的运行轨道。从此，太阳系内的第七颗行星――天王星就被正是发现了，并把它命名为“Uranus”，它也成为人类使用望远镜发现的第一颗星行星。在中国，1859年，清朝天文学家李善兰在翻译威廉·赫歇尔的著作时，把“Uranus”翻译成中文“天王星”。
图6 约翰·弗拉姆斯蒂德
天王星离地球那么远，人们是怎么获得天王星的一些信息呢？最早是美国发射的“旅行者”二号星际探测器给我们带回了它的近距离照片和很多其他的信息。“旅行者”二号于1977年8月20日发射，直到1986年1月24日才到达天王星上空。它是首个飞跃天王星的航天器，也是到目前为止，人类对天王星唯一的一次近距离探测。
图7 “旅行者”二号和天王星
那么天王星为什么是蓝色的呢？这是因为天王星的大气层主要由氢和氦和少量的甲烷组成，而甲烷对太阳光中的红光具有较强的吸收作用，所以天王星反射的太阳光只剩下蓝色的部分，因此我们看到的天王星就变成蓝色的了。这和地球看起来是蓝色的原因完全不同。地球看起来是蓝色是因为地球表面的70.8%是蔚蓝色的海洋。
图8 天王星和地球
太阳系中其他行星都是站在自己的轨道上自转，为什么只有天王星是躺在轨道上自转的呢？目前为止，还没有一个科学的解释。不过，科学家对此做出大胆的推测：在太阳系形成之初，天王星的转轴位置还很正常，后来被一颗地球质量大小的行星撞击，才使得夹角发生偏移，形成现在躺着的状况。
