直列发动机和W型发动机的区别在于气缸排布的方式不同。为了更好地解释，我会介绍两种其他的排列方式——V形和VR形。接下来你就会看到为什么需要这两种排列方式。
直列发动机的所有气缸都在一条直线上。例如，直列六缸发动机的气缸排列就如下图所示：
由于所有气缸都在一条直线上，发动机长度很容易变得非常长，这在发动机舱尺寸有限的情况下会导致问题。这就是V型发动机的排列方式的优势所在的地方。尽管V型发动机的气缸数量不一定平衡，但由于气缸是以两排的方式安排的，这些发动机更加紧凑。如下图所示：
尽管V型发动机比直列发动机短，但由于其具有宽的发动机结构，有时也无法适应于小型的发动机舱工程。这个时候，VR型发动机应运而生。VR型发动机的气缸是以非常小的角度排列在两排中，并共用一个气缸头，如下图所示。由于VR型发动机只比V型发动机略长，并且比直列发动机略宽，因此在尺寸限制下比直列发动机具有更好的优势。
VR型发动机被用于在一个相对较小的空间内容纳大量气缸的需求中。然而，要想得到更高的功率和扭矩，需要更多的气缸，这就导致了再次遇到了直列发动机的长度问题。例如： V12或VR12都比直列六缸发动机稍长。V16或VR16稍长于直列八缸发动机。为了应对这个问题，可以采用将两台VR(或V)型发动机通过夹角连接在一起，形成更加紧凑的“W”形排列。这就是W型发动机，如下图所示：
W型发动机具有更高的功率和扭矩，而且相对轻便。由于其复杂的制造工艺和高昂的造价，W型发动机通常只用于高端豪华车、赛车和飞机中。
