稻盛和夫在《给年轻人的忠告》中，引用过圆福寺长老讲过的一个关于地狱和天堂的故事。长老说，这两个世界表面上是完全相同的两个地方，唯一不同的是那儿的人们的心。
“地狱和天堂里各有一个相同的锅，锅里煮着鲜美的面条。但是，吃面条很辛苦，因为只能使用长度为一米的筷子。住在地狱的人，大家争先恐后想先吃，抢着把筷子放到锅里夹面条。但筷子太长，面条不能送到嘴里去，最后抢夺他人夹的面条，一幅你争我夺的惨烈画面就出现了，大家你争我夺，面条四处飞溅，谁也吃不到自己跟前的面条。美味可口的面条就在眼前，然而每一个都因饥饿而衰。这就是地狱里的情景。与此相反，在天堂，同样外部的条件下情况却大相径庭：任何人一旦用自己的长筷夹住面条，就往锅对面人的嘴里送，‘你先请’，让对方先吃。这样，吃过的人说‘謝谢，下面轮到你吃了’，作为感谢和回赠，帮对方夹取面条。所以，天堂里的所有人都能从容吃到面条，同时心里也感觉到一股暖意，每个人都心满意足，出现的是一片和谐、融洽的光景。”
这个故事告诉我们，把利己主义奉为人生信条的人，将面临地狱般的困境；相反，只有成为坚定的利他主义者，才能走上幸福人生的康庄大道。
利己主义是一种把个人利益放在优先位置的生活态度，人生的进退取舍均以是否有利于实现自身利益（他们对利益的理解是物质的、狭隘的、低层次的）为衡量标准；而利他主义则把社会利益放在优先位置，以能否增进社会福祉作为思考和行动准则。利己主义和利他主义不是截然分明的两种思维方式和行为模式，在主观利己的情况下，一个人的客观行为有可能是利他的；利他主义者也不能完全排斥利己主义，只有解决了自身生存发展问题，利他主义的实现才有物质依托。这篇文章中关于利己主义者和利他主义者的论述，是从矛盾关系的主要方面来讲的，是从决定一个人思想、行为的主要倾向和根本动力的角度来认识的。在讨论矛盾的主要方面时，并不能完全否认矛盾次要方面的存在，这是分析利他主义和利己主义时必须坚持的基本态度。
对于利他主义和利己主义这两种人生哲学，为什么应该坚持前者而摒弃后者？这是深思熟虑之后的理性选择，而不是社会压力下的道德强迫。
利他主义是专业分工与社会协作的必然要求。人类之所以能够从动物界脱颖而出，进化成为万物之灵，除了智力高度发达的原因外，与其社会属性具有密切关系。人类的祖先是群居动物，在数百万年的进化过程中，专业分工逐步产生，互相协作日益紧密，正是靠着不断升级的分工协作机制，人类创造了高度发达的文明世界。这种机制发展的结果就是，每个人都成为社会价值链条中的一个环节，其生存价值主要体现在为他人所做的贡献和创造上。其创造力越强、贡献越大，从社会交换中获得的资源就越多，个人发展的外部条件也会更好。一个人脱离了社会，不仅无法生存，其存在价值也会完全归零。在专业分工和互相协作高度发展的当代社会，只有做到“我为人人”，才能实现“人人为我”。此时，利他主义注定成为人们生存发展的第一需要。
利他主义是追求价值最大化的必然选择。个人追求幸福与成功，有两条基本路线。一是利己主义路线，在社会生活中遵循等价交换原则，奉行“人不为己，天诛地灭”的人生哲学。这种处事方式容易导致交往对象利益受损，其成长道路会越走越窄，事业发展到一定阶段必然面临无法突破的天花板；二是利他主义，在社会生活中先奉献后索取，主动让交往对象成为受益更多的一方。这种人对周围的世界拥有强大的吸引力，其事业舞台必定越来越大，个人成长将会拥有广阔空间。在全体成员坚持利他主义的情况下，一个系统能够实现功能最优、效益最大，实现1 1>2，通过做大蛋糕产生更多回报，系统中每个成员获得的收益都将大于1；而坚持利己主义的系统中，1 1<2成为无法摆脱的宿命，分给每个人的蛋糕都会小于1。利他主义优于利己主义，是一道很容易计算的数学题。
利他主义是人类心灵的终极归宿。人具有强烈的社会属性，只有与他人联结在一起，成为某个系统的一部分，一个人才能拥有牢固的归属感和安全感，获得心灵的宁静与祥和。利己主义者坚持“人性皆自私”的信念，以强烈的防卫心理面对外部世界，不愿比别人多付出一丝一毫，与他人无法构建深层次的信任关系，难以搭建起超越物质利益的精神和感情支撑网络。这种人不论如何努力，都无法找到安放心灵之所。而利他主义者坚信人性向善，坚持吃亏是福，把为社会创造价值作为人生目标和幸福源泉，他与世界的互动是善意和温暖的，爱他人、爱社会让他拥有强大的内心，社会也像一个大家庭一样，回馈他满满的归属感和安全感。
利他主义是通向幸福人生的光明坦途。利己主义者把幸福和成功建立在对物质资源的占有上，比如更多的金钱、更大的房子、豪华的汽车等等，这些身外之物具有边际效用递减的特性，当物质占有超过合理限度，走到厚德载物的反面，“人为物驭、反受其害”就成为必然结果。
而利他主义者把幸福和成功建立在创造价值和奉献社会之上，他们创造良好的物质产品或文化产品，对他人给予行动或精神上的帮助，让自己成为正能量的生产者和传播者，金钱和物质不是其人生的根本目的，只是奉献社会的副产品。而且他们能够自觉秉持奉献更多、索取更少的人生准则。
对利他主义者而言，他们创造的产品和价值，有些具有边际效用递增的效果，其付出的爱心和善意一传二、二传四，持续发展下去，与周围世界会形成不断强化的正循环，使其体验到的幸福和快乐与日俱增、绵绵不绝。利他主义是打开幸福之门的金钥匙，而利己主义则是追求幸福道路上的死胡同。
利他主义能够让我们看到更大的世界，拥有更大的梦想。利己主义者的思维方式以自我为中心，利益藩篱限制了他们的注意力，其认知视野、思想境界都被锁死在较低层次。不改变利己主义的价值观，他们将无法突破那个看不见的枷锁。而利他主义者的思维方式以社会为中心，秉持“天下兴亡、匹夫有责”的理念，拥有“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的情怀，自觉在国家振兴和社会发展中定位自己的人生，他们的认知视野、思想境界、人生追求超越了狭隘的小我，达到“我将无我”的崇高境界。树立了利他主义价值观，一个人就可以胸怀世界、心系天下，成为崇高梦想的追求者。
