我们都知道，从地下抽出来，或者自动喷上来的“原油”是一种叫做石油的黑色液体。该液体包含脂族烃，也就是仅由氢和碳组成的烃类物质。这些烃类物质的分子包含不同数量的，以不同长度的链连接起碳原子。
事实是，不同长度的烃类物质的分子具有不同的特性和行为。例如，其中只有一个碳原子的烃类物质（CH4）是最轻的烃类物质，称为甲烷。甲烷是一种非常轻的气体，它像氦一样漂浮。随着烃类物质碳原子的链条越来越长，它们的分子变得越来越重。
包含一到四个碳原子的烃类物质，-CH4（甲烷），C2H6（乙烷），C3H8（丙烷）和C4H10（丁烷）- 均为气体，沸点分别为-161，-88，-46和-1华氏度（-107，-67，-43和-18摄氏度）。包含五个以上碳原子的C5H12，直到包含有十八个碳原子的烃类物质C18H32烃类物质在室温下均为液体，在而含有十九个及以上碳原子的烃类物质在室温下均为固体。
那么，汽油，煤油和柴油之间真正的化学区别是什么？这与它们的沸点有关。
石油产品中的碳链
石油中含有不同的碳链长度的众多烃类物质。烃类物质碳链长度越长，其沸点就越高。石油提炼就是根据不同碳炼长度其沸点不同的特点，通过蒸馏的方式将其分离出来。这就是在炼油厂中发生的事情 – 将原油加热，并根据其蒸发温度将不同的烃类物质分离出来。
上面已经提到，含有一到四个碳原子的烃类物质在-1华氏度（-18摄氏度）以上本身就是气体，不需要加热就可以自然分离出来。而含有五到七个碳原子的烃类物质也都很轻，非常容易汽化，一般称为石脑油的透明液体。这些烃类物质通常用作溶剂，这些液体可以作为油漆溶剂和其他速干产品制成干洗液。
含有七个到是十一个碳原子的烃类物质，从C7H16到C11H24，混合在一起就是我们熟知的汽油，一般作为汽车燃料。这些烃类物质的沸点都低于水的沸点。这就是为什么如果你将汽油洒到地面上，它会很快蒸发掉。
其次是煤油，这类混合烃类的碳原子数量在C12至C15范围内。煤油一般作为航空燃料，也有作为民用照明燃料使用的。
再其次就是柴油，这些烃类混合物的碳原子数量是C16至C18范围内。柴油一般作为大型运输车辆和船舶发动机燃料。比柴油更重的烃类物质就是燃料油，或者重油（如房屋取暖油），也作为大型低速柴油机的燃料。
接下来就是润滑油。这种烃类物质在正常温度下不再以任何方式蒸发。例如，机油可以在250华氏度（121摄氏度）下完全不会蒸发。根据碳原子数量的多寡，机油也分为极轻（如三合一机油）到各种厚度的机油，再到很稠的齿轮油，再到半固态油脂。
高于C20范围的链形成固体，从石蜡开始，然后是焦油，最后是用于建造沥青道路的沥青。
所有这些不同的物质都来自原油。它们之间唯一的区别是碳链的长度！
