马丁·海因里希·克拉普罗特
1803年，普鲁士王国的化学家马丁·海因里希·克拉普罗特从钽样品中发现了“铈”元素。同年瑞典化学家约恩斯·雅各布·贝尔塞柳斯和威廉·希辛格从红棕色的稀有矿物质（即硅铈石）提取了二氧化铈（化学式为CeO2 ）并发现了“铈”元素。因此铈由普鲁士和瑞典各自独立发现，成为第二个被人类发现的稀土元素。
此后由于各种稀土元素十分相似的化学性质，导致当时的化学家很难将其分离，使得稀土元素的发现进程延缓了30多年，直到1839年时约恩斯·雅各布·贝尔塞柳斯和助手卡尔·古斯塔夫·莫桑德又从二氧化铈中提取了氧化镧（化学式为La2O3），使“镧”元素成为第三个被人类发现的稀土元素。
约恩斯·雅各布·贝尔塞柳斯
1842年，卡尔·古斯塔夫·莫桑德又从氧化钇矿物中分离出氧化铒（化学式为Er2O3）和氧化铽（化学式为TbO2），使得稀土元素中的“铒”元素和“铽”元素又被人类发现。此后其他稀土元素相继被科学家发现，使得人们对稀土元素的了解更加深入。
三，稀土用途与分布
白云鄂博铁矿
由于稀土元素极为独特的化学性质，使其用途十分广泛，尤其是在具有战略意义的高科技领域。例如钪可制成铝钪合金，用于制造航天器械；钷可用于制作核电池；钐可用于制作核子反应堆的控制棒。另外稀土元素还可用作催化剂，磁铁，抛光剂，玻璃，陶瓷器等领域。
2022年前，稀土矿产主要分布于我国内蒙古的白云鄂博铁矿区，为世界上最大的稀土矿场，20世纪后期的稀土储量与出口量曾一度占到世界的90％。虽然此后经过多年大量开采，导致其世界占比大为下降，但储量与出口量一直保持世界第一，所以我国拥有极为完整的稀土生产与加工产业链。
土耳其
目前土耳其虽然发现了近7亿吨稀土矿产，成为世界第一大稀土储量国。但由于稀土开采与生产较高的产业门槛，以及土耳其缺乏完整的稀土生产与加工产业链，所以短时间内世界稀土价格不会发生多大的变动。
