在地理范畴我国划分为7个地理分区，如西北、西南、华中等。在建国初期基本上也是以如此的划分方法进行的行政区域划分，只不过数量略有出入，如华中华南当时同属中南区。但西北、西南区域基本稳定。在经济领域，为适应不同地区发展阶段的不同特点，将全国划分为了东部、中部、西部和东北四个区域来分别制订不同的发展战略。而西部大开发就是由西北、西南两大区域为主体，再加上属于华北的内蒙古和属于华南的广西两区。
西部大开发范围
整个西部占据全国国土面积的72%，面积辽阔，人口相对中东部密度较低，人口占全国的27%。资源极为丰富，是我国国民经济发展所必不可少的资源输出地。那么单独看大西部地区内部的两个组成部分。西北地区和西南地区，却也同中有异。
西北地区5省区
相同点：
西北西南两地区同样各自分别拥有5个省级行政单位，同样面积辽阔，西北308万平方公里，西南234万平方公里，同样属于少数民族聚居区，同样资源丰富。两地区中心城市都坐落在曾被称之为天府之国的平原地区，西北在关中平原，西南在成都平原。
西南地区5省区市
不同点：
西南5省区市人口正好是西北5省区人口的2倍，西南2亿，西北1亿。西北地区盛产煤、石油、天然气等能源，西南地区天然气资源丰富，煤和石油并不太富集，但西南地区水电资源丰富。西北缺水干燥，西南多雨湿润。
