与青帮类似，"洪门也是种秘密的结社组织，有人说，因为明太祖年号“洪武”，所以才拿洪字来起名的，如辛亥革命元老陶成章在巜教会源流考》中就说：“天地会"即"洪门”……何谓洪门？
因明太祖年号"洪武"故取以为名。指天为父，指地为母，，故又名"天地会"，当然，还有其他的说法，但无论是哪一种说法，"洪门"名字的由来都是恢与反清复明有关。有关这一点，孙中山先生在"建国方略"中说道，"洪门者"创设与明朝遗老，起于康熙时代。盖康熙以前，明朝之中烈士，多欲力图恢复，誓不臣清，舍生赴义，屡起屡蹶，性虏拼命，然卒不能救明朝之之。迨至康熙之世，清朝以盛面明朝之忠烈，变残废殆尽。二三遗老，见大势已去，无可挽回，乃欲以民族主义之根苗，流传后代，故以反清复明为宗旨，结成团体，以待后有起者可藉为资助也。此殆洪门创设之本意。然其事必当极其秘密，乃可防政府之察觉也。夫政府之爪牙为官吏，而官吏之耳目为士绅，故凡所谓士大夫之类，皆所当忌而须严为杜绝者，然后其根株乃能保存，而潜滋暗长于异族专制政府之下。以此条件而例会，则以演戏为之，盖此最易动群众之观听也。其传部思想，已不平之心，复仇之事以表之，此最易使士大夫闻而生厌，远而避之者也，其固结团体，则以博爱施之，使彼此手足相顾，患难相扶，此最合乎江湖旅客无家游子之需要。而终乃传以民族主义，以期达其反清复明之目的焉。
孙中山先生在这段论述中明确指出，洪门创设于明朝遗老，是一个有着鲜明的民族国家之思想，以反清复明为政治宗旨的具有革命意义的秘密团体。孙中山先生的这种认识，促使他积极向洪门靠近，甚至为更好地借助于洪门的力量，达到自己推翻腐朽的清王朝统治的革命目的，他自己也加入了洪门组织。
其后为了更加明确反清的革命志向，孙中山又建议举行洪门总注册，并且代表致公堂拟定新章程，从而使得洪门成为了一个真正的革命团体，这一举措推行之后，美洲华侨七万多人共捐赠款项约21万美金，强有力的支持了孙中山先生的革命需要。孙中山先生曾经很感慨地说，"海外华侨，若无洪门，则华侨民族意识，不能如此坚强"。有关洪门的创立时间有许多说法：一说是起于康熙十三年（1674年）3月25日；一说是雍正十二年（1734年）7月25日
据某些史料记载，洪门祖先谱系有"始祖""五宗""前五祖""中五组"，"后五组"，"五义""五杰""二师"等按照香堂上供奉的牌位，这些人分别是：始祖：洪英，傅清主，顾炎武，黄梨训，王夫之
五宗：文宗史可法，武宗郑成功，宣宗陈静南，达宗万云龙，威宗苏红光
前五祖：蔡德忠，方大洪，马超兴，胡德帝，李世开
中五祖：杨仗佑，方惠城，吴天成，林大江，张敬之
后五祖：李式地，红太岁吴天佑，林永超，姚必达
五义：郑君达，谢邦恒，黄昌城，吴廷贵，周洪英
五杰：郑道德，郑道方，韩龙，韩虎，李昌国
三英：郭秀英，郑玉兰，钟文君
二师：男军师史明鉴，女军师关玉英
洪门崇尚儒家创导的"三刚""五常""五伦""八德"等伦理道德并将其作为洪门的道德规范和精神武器。"三纲"即"君为臣纲""父为子纲"夫为妇纲"；"五常"即"仁，义，礼，智，信"；"五伦"即"处理君臣。，父子，兄弟，夫妇，朋友之间关系的准则"；"八德"即"孝，悌，忠，信，礼，义，廉，耻"。他们还将"五常"中的每一字都树立一位古人的事迹来作为榜样："仁"一帝尧的让贤，"义"一孟堂君养士，"礼"一周公制礼，"智"一许茂公的神机妙算，"信"一关公封金挂印护嫂寻兄。洪门还用诗歌来称颂："君明臣良正朝纲，父慈子孝家到昌，夫贤妇顺多和睦，兄宽弟让降吉祥"。辛亥革命之后，清王朝已不复存在了，洪门一时失去了前进的动力，也迷失了前进的方向，这时随着商品经济的发展，洪门中不少人就跟腐败势力相结合，利用秘密活动的传统方式经营鸦片走私，开设计院赌场，从事绑架勒索，在帮会流氓化，流氓帮会化的趋向中，洪门逐在民间成了流氓团伙，黑社会势利的同义词。
