岳飞在战争中身先士卒，军纪严明，“冻死不拆屋，饿死不掳掠”，屡创金军，因此金国贵族感叹道:“撼山易，撼岳家军难”。岳飞还首先提出“武将不怕死，文官不爱钱”，堪称封建社会官吏的行为典范。1140年，岳飞率军北伐，与金军将领完颜兀术率领的重兵在郾城（河南郾城）相遇，岳飞大破完颜兀术的“拐子马”军阵，完颜兀术感叹说:“自从故乡起兵，靠此制胜，今竟如此。”金军退守开封后，岳飞率兵追击至离开封四十里的朱仙镇。此时北方各地人民，纷纷起义，切断金军粮道，准备迎接南宋部队。完颜兀术束手无策，打算放弃黄河以南地区，退守燕京（北京）。
此时的皇帝赵构害怕在岳飞的压力下前皇帝被释放回国，从而影响自己的皇帝宝座，再加上大臣秦桧在皇帝的指使下，正与金朝谈判。于是，宋高宗下令岳飞率军撤退，在一天之内，宋高宗连续颁发了十二道命令，每道命令都用“金字牌”送达（金字牌送达的命令，驿马每天飞奔二百公里），用以造成严重压力，使岳飞不能反抗。岳飞在接到第十二个金字牌时，他不能不退，否则就是叛变。他向拦在马前恳求不要撤退的民众垂泪说:“十年之功，毁于一旦”
岳飞回师后，宋高宗想起岳飞要接前皇帝回国的话语，仍感后怕，于是先任命岳飞为枢密副使，剥夺了岳飞的军权，接着又指使秦桧诬陷岳飞谋反，逮捕岳飞下狱。南宋将领韩世忠质问秦桧岳飞是不是真的谋反时，秦桧回答说:“莫须有。”韩世忠叹息:“莫须有三个字，怎么能服天下人心？”但是岳飞还有他的儿子岳云及他的几位部将仍被处死。岳飞在大理寺狱中被处死，张宪和岳云被绑赴临安城的闹市众安桥处死。张宪和岳云被害以后，后人在众安桥西的资福弄、枣木巷建有忠烈祠以祀二人。绍兴二十年，殿前司后军小校施全激于义愤，刺*秦桧，可惜未成功，被分尸于众安桥。当地百姓怀念施全惨死，在众安桥上修有施将军庙。岳飞和张宪的家属则被流放到岭南和福建，宋高宗亲自下旨规定，“多差得力人兵，防送前去，不得一并上路”，他们的“家业籍没入官”。
在岳飞无辜被害后，对岳飞一向仰慕的狱卒隗顺正冒着生命危险将遗体连夜背出城外，偷埋在九曲丛祠旁。《朝野遗纪》记载为“狱卒隗顺负其尸出，逾城，至九曲丛祠中。故至今九曲王显庙尚灵。顺葬之北山之誑”。为了日后辩识，隗顺又把岳飞身上佩带过的玉环系在其遗体腰下，还在坟前栽了两棵桔树。隗顺临死时对他的儿子说:“以后朝廷给岳大人平反后，如果找不到他的遗骨，必定会悬赏来寻找，到时候你告诉官府:岳大人的棺材上有一个铅筒，上面有大理寺的勒字，那是我埋葬时所作的标记”。
