“寿”者，顾名思义，寄托永生的寓意，当长辈逝世，孝子忌讳说“死”字，就将逝者穿的衣服冠以"寿衣"之称。
其实在古代，寿衣是只有有钱人家才能买得起的，大部分人都是买不起寿衣的，在一些史书或者影视剧可以了解到，有人为了给长辈添一件寿衣，还得去给别人家当丫鬟或者卖艺赚钱。平凡人家都希望人去世后，能不再过这样穷苦的日子，就攒些积蓄，给自己或者长辈添上一件寿衣。
人类进入封建社会后，随着生产力的发展，生活水平的提高，葬礼开始日趋奢华和繁缛起来。可以从逝者的衣着配饰等看出生前的地位、财富和等级等，所以给逝者穿什么样的衣服，戴什么样的配饰乃至衣服叫什么名字在当时都是非常讲究的。
古时皇帝逝世，寿衣是十五件套，即九领五腰加披风，取祥云腾龙作花纹，寓意九五之尊；王室贵族是十三件套，取蛟龙作花纹；大臣是十一件套，取青蟒作花纹；富贵人家是九件套，取作花纹；平民布衣是七件套，一般是取花草图样作花纹。件数、图纹等都不可以逾越逝者的品级阶层。
现如今，由于火葬时对棺木的大小有要求，也因为国家提倡殡葬简易化，寿衣的件数一般也都是五件套了。
