其实人体死亡之后，其器官、组织和细胞在短时间内仍然会保持某些活动功能，对刺激会发生一定的反应。比如死后数小时内骨骼肌在机械性刺激下仍然会收缩，几个小时后肠道还会出现蠕动的情况。这种现象被称为超生反应。
人死后最早发生的变化就是肌肉松弛和尸体冰冷。人死后由于肌肉和皮肤失去弹性和张力，肌肉会变得柔软。具体表现为瞳孔散大、眼睛微睁、嘴巴微微张开、皱纹变浅以及面无表情等。
另外，由于新陈代谢停止，不再产生热量，而尸体原有的热量在逐渐散发，这使得尸体的温度逐渐下降至接近周围环境的温度，有时候甚至会低于周围温度。因此人们接触到的尸体通常是面无表情的，毫无生气的，以及冰冷的。
人死之后血液循环会停止，尸体的血液在重力作用下会向低下部位未受压迫的血管聚集，并在该处皮肤上呈现出边缘不清的有色瘢痕，也就是尸斑。
尸斑通常在人死后1～2个小时开始出现，一开始呈现出的是一些细小小斑点和条纹，经过3～6小时后会融合成片状，并且颜色加深，呈紫红色，周围的边界模糊不清。
人死大约3个小时后，原本变得松弛的肌肉开始紧绷，一些小肌群开始变得僵硬，4～6个小时后这种僵硬会遍布全身，12个小时后连全身关节都变得僵硬，这种现象就是尸僵。
通常老人刚刚去世时，子女们就会第一时间为其净身穿好寿衣，就是怕时间一久全身僵硬后，寿衣就不好穿了。而那些送往殡仪馆的遗体，很多已经发展为尸僵状态，入殓师为了方便工作，通常会对遗体进行按摩，以缓解尸僵。
尸僵形成的机制目前尚未完全明了，一些科学家认为尸僵的形成与肌肉中的乳酸和神经因素有关，目前多认为尸僵的发生与尸体肌肉内三磷腺苷(ATP)的消耗有关。
还有，人死后眼睛的角膜透明度会下降，最后甚至无法透视瞳孔，呈现出灰白色的外观。尸体表面皮肤比较薄的地方，因为水分蒸发而变干变硬，并呈现出蜡黄色、黄褐色或者深褐色的羊皮纸样的变化，被称为“皮革样化”。
以上变化大多能从外观上看到或者触摸到，是尸体表面的一些变化，而与此同时，尸体的内部也在发生着变化。
死后的组织、细胞失去了生活功能，细胞质中的溶酶体破裂，释放出各种酶类，比如组织蛋白水解酶、水解杨酸和多糖的酶等。
这些酶会分解细胞中的蛋白质、核酸、糖脂等高分子化合物和复合物，破坏组织和细胞的形态，直至完全溶解、液化。
另外，胃部和消化道在消化液的作用下，会出现大小不一的穿孔，导致消化液流入腹腔之内，进一步腐蚀、分解腹部的其他脏器，最终会导致肠胃穿孔、溃疡病变，直至完全溃烂。
总之人死以后1～3小时内，就会出现早期的尸体现象，尸体变得冰冷、僵硬，从外观上看看不到一丝生机，尸体的内部也开始分解、溃烂，是整具尸体腐败的开始。
