故事发生在北宋元丰年间，开封府襄邑县有一对鲁氏兄弟。他们兄弟二人一个名叫鲁福，一个名叫鲁贵。鲁老爷子是个瓦匠，他们兄弟二人学的也是瓦匠手艺，平日跟着父亲四处做活。后来兄弟俩到了成家的年龄，经媒人介绍也各自娶亲。鲁福娶的是邻镇的女子，名叫时媚娘，鲁贵娶的则是邻县的女子，名叫白玉奴。
有一次鲁老汉接了一个小活，只带了鲁福过去帮忙，结果由于当天刚下过雨，屋顶湿滑，鲁老汉一个没站稳从房顶滑了下来，而当时鲁福想伸手拦住，结果也被坠了下来，两人当场毙命。鲁贵痛失父亲和哥哥，心中悲痛不已，只好将两人安葬。当时他们兄弟二人娶亲时，已经将家里的积蓄花光，为了办这场白事鲁贵又借了不少银子。
等丧事办完之后，鲁贵见嫂子哭红了眼，心中不忍，劝道：“嫂子，兄弟有句话不知道当讲不当讲，你还这么年轻，倘若你想再走一家，兄弟也没啥说的，这是我哥没福。”时媚娘说道：“鲁贵，你兄长尸骨未寒，你怎能说出这样的话来！你把你嫂子我当成什么人了？”鲁贵被抢白了一番，便不再言语。
鲁老汉和鲁福一死，鲁家只剩鲁贵这一个男子，外面还欠那么多债务，他便想着到外乡去挣大钱，好填补家里的亏空。鲁贵走后，时媚娘和白玉奴这妯娌两人在家相依为命度日。鲁贵本想着自己出去几个月便能回来，到时挣个几十两银子。谁知鲁贵到了外地之后，人生地不熟，被人骗到黑砖窑中，被关了一年才逃了出来。
鲁贵逃出来之后还算幸运，正好碰见一个大财主建房招工，鲁贵给大财主做的瓦匠活，大财主十分满意，又给鲁贵介绍了几个主顾。就这样鲁贵忙活了一年，积攒了百十两银子。到了这年年底，他盘算着自己已经出来两年了，妻子和嫂子的日子不一定过成什么样了。还是先回家一趟再说，最起码将外债还了，再给她们留些钱过日子，自己再出来做工也不迟。
当鲁贵行到半路时，在路旁一个土堆上休息一会，顺便吃些干粮，等他休息好之后准备撒泡尿再走，这时他才发现，自己刚才坐的地方根本不是什么土堆，而是一个荒坟，在那荒坟的另外一侧，棺材都裸露了出来。鲁贵连忙拱手赔礼说道：“鲁某实在无意冒犯，多有恕罪，还请见谅。”
鲁贵转念一想，自己是个瓦匠，为阳世之人修房建屋，这坟墓是泉下之人的阴宅，如今坟墓塌了个大洞，墓主在泉下肯定不能安生，反正自己随身带的有铲子和瓦刀，干脆给墓主修缮修缮，算是给墓主赔个不是，也算是做一件好事。鲁贵从旁边捡了一些石头，将坟包重新砌好，然后又添了些土，这才离去。
当晚，鲁贵借宿在一家客栈，当夜做了一个怪梦，梦见一个美貌的女子来向他道谢，那女子自称梅瑾芸，和丈夫去京城赶考，不幸中途染病，双双病故他乡。女子临别时嘱咐鲁贵说道：“等你回家时，注意瞧瞧你妻子的床下。”鲁贵不明所以，想要追问为何，刚一起身，从床上摔了下来，鲁贵这才知道原来是南柯一梦。鲁贵感觉这个梦来得蹊跷，但是也没放在心上，因为白日赶路太累，便接着睡去。
此后几天，鲁贵紧走慢走，后来遇到有回襄邑县的马车，鲁贵这才在大年除夕的晚上赶到家中。在路上时鲁贵心里琢磨，妻子和嫂子肯定是饥寒交迫，指不定家里穷成什么样了。鲁贵回家时已经到了掌灯时分，他见门虚掩着，便推门进去。鲁贵的妻子白玉奴正朝屋里端饺子，她看见鲁贵之后吓得大叫一声，饺子全洒地上了。
鲁贵说道：“娘子，我又不是鬼，你为何这般惊讶？”白玉奴缓过神来后朝屋里大喊：“嫂子！鲁贵回来了！”鲁贵在院中和妻子寒暄了几句，过了好大一会，鲁贵的嫂子时媚娘才从屋里走出来，只见时媚娘头发凌乱，满头大汗，对鲁贵说道：“兄弟，你可算回来了，这两年你都去哪了？”
